В ответ на раздражение специфических рецепторов центральная нервная система формирует соответствующие импульсы, определяющие деятельность всех органов и систем и обеспечивающие реакции нашего организма на изменяющиеся условия внешней среды. Наиболее совершенное приспособление (поведение) высокоорганизованных животных и человека к окружающей среде обуславливается деятельностью коры больших полушарий головного мозга и ближайших к ней подкорковых образований (высшей нервной деятельностью, далее — ВНД).

Согласно данным научной работы П. П. Павлова, основой высшей нервной деятельности являются условные и безусловные рефлексы. Безусловные рефлексы осуществляются низшими отделами ЦНС — спинным мозгом, стволом и подкорковыми ядрами головного мозга. Они являются врожденными и относительно постоянными, образующимися в ответ на действие определенных раздражителей (например, сосательный, глотательный, зрачковый рефлексы, кашель, чихание и т. д.).

Условныерефлексы возникают только при участии больших полушарий головного мозга. Они не являются врожденными, а образуются в течение жизни на базе безусловных рефлексов под воздействием определенных факторов внешней среды. Именно они обеспечивают сохранение жизнедеятельности организма и приспособительное поведение. В отличие от безусловных, условные рефлексы строго индивидуальны и помогают в изменяющихся условиях окружающей среды избегать опасности, находить пишу, ориентироваться во времени и пространстве и т. д.

При изменении условий происходит торможение выработанного ранее условного рефлекса и выработка нового. И. П. Павлов опытным путем выявил два вида торможения условных рефлексов — внешнее и внутреннее.

Внешнее торможение происходит в результате воздействия какого-либо сильного раздражителя, не связанного с данным условным рефлексом (например, боль приводит к торможению пищевого условного рефлекса). Внутреннее торможение развивается в том случае, если условный раздражитель перестает подкрепляться безусловным (например, при зажигании лампочки в кормушке животного не появляется пища, как это происходило ранее).

Такие типы ВНД являются общими для животных и человека, однако у человека значительно лучше развита способность к дифференцировке раздражителей по степени их значимости. Синтетическая деятельность коры больших полушарий головного мозга человека проявляется в связывании, объединении возбуждений, возникающих в разных зонах коры, что формирует сложные формы поведения человека. По мнению И. П. Павлова, в основе этого различия лежит степень развития первой и второй сигнальной систем.

Первая сигнальная система имеется и у животных, и у человека. Это способность воспринимать сигналы из внешнего мира посредством различных органов чувств (зрения, обоняния и т. д.). Но только у людей в процессе жизни в социуме развивается вторая сигнальная система, основанная на вербальных (словесных) раздражителях и позволяющая человеку воспринимать абстрактные, не относящиеся непосредственно к данной ситуации понятия.

Таким образом, человек может оперировать не только чувственными образами, составляющими основу первой сигнальной системы, но и связанными с ними мыслями, формирующими понятия.

Средством и формой выражения мыслей является речь, причем как устная, так и письменная. Речь дает человеку возможность обобщать и накапливать имеющийся опыт предыдущих поколений, создавать научные понятия, формулировать законы и строить умозаключения на основе использования многозначной (вероятностной) логики.

Но самое главное в данном случае — это то, что при помощи речи подготовленный и имеющий определенные навыки человек вполне может управлять деятельностью различных органов и систем своего организма. Словесные раздражители являются очень сильными факторами, способными воздействовать на интенсивность обменных процессов, мышечную и сенсорную функции. Отечественные и зарубежные физиологи экспериментально доказали, что вызванные словом импульсы второй сигнальной системы способны кардинально перестраивать жизнедеятельность внутренних органов и тканей, причем это воздействие сохраняется в течение длительного времени. В зависимости от типа высшей нервной деятельности разные люди обладают различными формами мышления (образная, логическая, смешанная) и различными типами нервной системы (слабый — меланхолик; сильный, уравновешенный, подвижный — сангвиник; сильный, уравновешенный, инертный — флегматик; сильный, неуравновешенный с преобладанием процессов возбуждения — холерик).

В норме поведение человека полностью регулируется высшей нервной деятельностью в соответствии с его темпераментом и является адекватным раздражителям, поступающим из внешней среды. Однако зачастую под воздействием различных факторов в деятельности нервной системы происходит срыв, который может выражаться в резком преобладании процессов возбуждения или торможения. Такие состояния называются неврозами.

Сущность невроза заключается в понижении работоспособности нервных клеток. Заболевание характеризуется повышенным эмоциональным напряжением, озабоченностью, беспокойством, суетливостью. Отмечаются постоянная раздражительность, недовольство собой, окружающими.

Функциональные неврозы могут приводить к патологическим изменениям в различных органах.

Отечественный психотерапевт Ю. М. Орлов в своей книге «Восхождение к индивидуальности» так описывает это явление: «Человек может сам научиться тому, что впоследствии мы именуем болезнью. Например, если он научился на ситуацию обиды реагировать отделением кислого желудочного сока, как будто его сейчас будут кормить бифштексом, он будет всегда в первую очередь, когда поведение других его обижает, выделять кислый желудочный сок, независимо от того, есть в желудке то, что нужно переваривать, или нет. В этом случае этот человек обязательно сделает себе язвенную болезнь, рано или поздно. Его следовало бы переучить, а хирург ему вырезает треть желудка!»