Эмилия была страшно рада, когда узнала, что проведет выходные с тетей Тарой и дядей Финном. Стелла даже чувствовала, к своему стыду, небольшую ревность.

— Ты же не будешь грустить по мамочке? — спрашивала она Эмилию. Ей казалось, что дочка складывает свой рюкзак с какой-то грустью.

— Не буду, — бойко ответила Эмилия. — Ник говорил мне, что в другой раз возьмет меня с тобой, когда вы куда-нибудь соберетесь поехать. Только в Диснейленд я не хочу. Я хочу туда, где есть бассейн с водной горкой.

Стелла невольно рассмеялась. Как же права была Роуз! У детей действительно психика невероятно гибкая. Она вдруг вспомнила, что некоторое время назад переживала по поводу того, как познакомить Ника с дочерью. А теперь они уже подружились.

Первая встреча Ника и Эмилии состоялась через неделю после праздничного ужина в честь дня рождения Хью. Стелла сказала дочери, что хочет познакомить ее со своим новым другом.

— Он больше чем просто друг. Его зовут Ник, и я хочу, чтобы он понравился тебе, — сказала тогда Стелла. — Ты понимаешь, Ник мне очень нравится.

— Хорошо, — жизнерадостно ответила девочка.

— Он придет к нам на ужин в среду.

На лице Эмилии застыло недоуменное выражение. Стелла напряженно замерла, ожидая, пожалуй, самого неприятного для нее вопроса. «Как в твоей жизни может быть еще кто-то, если у тебя есть я?» — примерно так выглядел бы худший кошмар Стеллы. Она знала, насколько чувствительны могут быть дети, и боялась совершить ошибку. «Вдруг я поторопилась и Ника следовало бы представить Эмилии несколько иначе?» — подумала она.

— А я могу тогда посидеть подольше? — наконец спросила Эмилия.

Стелла рассмеялась и, присев, обняла дочь:

— Конечно, можешь, но только на этот раз.

Утром того дня, когда Стелла планировала встречу, она не утерпела и решила поговорить с Хейзл о том, как Эмилия примет нового в ее жизни человека. Она боялась, что дочери не понравится Ник.

— Стелла, да расслабься же, — сказала Хейзл. — Да, я знаю, что ты сыта по горло такими советами, но чувствую — все пройдет хорошо. Эмилия настроена дружелюбно. Она сказала, что приедет мамин друг, и еще добавила, что ей разрешили вечером посидеть подольше. Ты знаешь, ей очень нравится надевать балетки и пачку и она без ума от «Лебединого озера».

Стелла вздохнула:

— Я знаю, что иногда зря волнуюсь, но это так важно для меня. Я хочу, чтобы Ник и Эмилия стали друзьями.

— Дружба не рождается сразу, — заметила Хейзл. — Так что будет вполне достаточно, если у вас сегодня все пройдет гладко. Надеюсь, ты меня-то познакомишь с этим необыкновенным человеком?

— Если сегодня все пройдет хорошо, я хочу на этой неделе пригласить на воскресный ленч маму, папу, Тару, Финна, Холли и Ника. Не хочешь прийти к нам с Эйваном и дочерьми?

— Давай уж мы в другой раз. А то Эйван ляпнет что-нибудь лишнее…

Подруги рассмеялись.

— Бедный Ник, — сказала Стелла. — Трудно ему будет, если он решит защитить меня от всех напастей.

— Думаю, он не будет этого делать, — успокоила ее Хейзл. — Ты выбрала его, а у тебя хороший вкус. О чем же еще беспокоиться?

К семи часам оливье и курица, уже приготовленные, стояли в холодильнике. Стол был накрыт, а Эмилия тихо возилась в спальне, прихорашиваясь у зеркала. Сама же Стелла не долго думала, что надеть. Она лишь сменила рабочий костюм на черные джинсы и ангорский свитер. Ей совсем не хотелось придавать этому вечеру особую важность, и она специально не стала готовить изысканных блюд. Только ради Эмилии она сделала ее любимый сладкий пирог.

Раздался звонок в дверь.

— Мама, я не готова! — крикнула из комнаты Эмилия.

— Не торопись, дорогая, — ответила Стелла, не в силах сдержать улыбку.

В дверях стоял Ник с цветами, вином и небольшой серебристой коробочкой. Еще не опустив все это, он наклонился и поцеловал Стеллу в губы.

— Ты чудесно выглядишь, — сказал он.

— Ты тоже, — с усмешкой ответила она. — А что в коробочке?

— Подарок для Эмилии, — чуть опасливо произнес Ник. — Я надеюсь, это не будет расценено как взятка?

— Именно так это и будет расценено, — ответила Стелла. — Но все равно я люблю тебя за это.

Эмилия выпорхнула из своей спальни, поблескивая темными, горящими от любопытства глазами. Она была в белой балетной пачке и в игрушечной диадеме, которую Холли подарила ей на Рождество. Этот наряд забавно дополнялся черными, в красные пятнышки, колготками и криво накрашенными губами. Размахивая волшебной палочкой от костюма звездочета, она подбежала к матери.

— Привет, — сказала она, оглядывая гостя с головы до ног.