Девушка ткнула пальцем на территорию Зачарованного леса. Карта сразу отреагировала, пошла рябью и увеличила выбранную зону. Вековые деревья качались на ветру, среди корней прыгали олени, убегающие от свирепого хищника. Неподалеку два друида курили трубки, о чем-то разговаривая. Все это было соткано из лучей невиданной энергии.

– Сюда, - позвала Аня.
– Быстрее.

Несмотря на страх, товарищи шагнули под свет призрачного купола.

– Готовы? Поехали!

Щелчок по карте - и окружение пропадает также быстро, как молния в грозовом небе. Никакого шума, магических всполохов - были там, а стали здесь.

Прохладно, безветренно, пахнет травой и медовыми цветами. Вдалеке мелькают ярусы Дэльвиндэйля. Все на месте, все целы. Путешествие закончилось благополучно.

Но улетая, искатели никак не могли увидеть, как алый северный маячок внезапно стал черным, как сама ночь…

Глава 16

– Ты слышишь меня?

– Да.

– Встань и узри.

Он открыл глаза. Нахлынувшая волна невидимой силы пробудила спящие чувства. Мягкость травы под спиной, шепот свежего ветра, ласкающего вспотевшее на нещадном зное тело. Он встал и осмотрелся.

Под ногами плыли молочно-белые облака. Небо сияло лазурью, которой вряд ли найдется достойная замена в родном мире. В прорехах сплошного облачного фона порой виднелась земля - черная, испещренная подтеками лавы. Там не могла таиться жизнь - даже самая примитивная. Все великолепие тварей божьих обитало на небосклоне. Где на молочном океане покачивались небольшие островки.

Ему никогда не доводилось видеть ничего подобного. Куски земной тверди самых разнообразных форм и размеров парили без видимой на то причины. Сами по себе, будто весили не многие тонны, а были легче птичьего пуха. Когтистая лапа вонзилась в грунт - никакой эфемерности, самая настоящая материя.

Когти… Он впервые увидел, кем являлся на самом деле. Страх вспыхнул в темных очах, что не осталось незамеченным для собеседника.

– Не бойся. Взгляни на меня.

Он подчинился. Иначе невозможно. На краю обрыва стоял зверь. Истинный, а не жалкое подобие его родной планеты. Высокий, красивый, источающий первородное зло и жажду смерти. Бронзовые крылья, клыки белее слоновой кости, глаза, с пылающим в глубине огнем.

– Кто ты?

– Я это ты. Без излишков, без недостатков. Я - твоя натура, скрытая в глубине отвратительной оболочки из крови и плоти. Прошу тебя - освободи нас. Заточение становится все болезненнее. Мой народ, нет - наш народ долго не протянет без твоей помощи.

– Что я могу сделать?

– Найди это.

Зверь махнул лапой, и облака превратились в заснеженные пики гор. Наблюдатель словно вжился в тело морозного орла, парящего чуть ниже серых туч. Он летел, преодолевая сотни верст за жалкие секунды, пока далеко внизу не показалась цель. Вход в шахту - давно заброшенную, полуразрушенную. Из самых недр породы текла энергия - родная, до боли знакомая. Частичка этой силы жила глубоко в душе, и порой вырывалась наружу подобно стремительному водопаду.

– Я помогу.

Армаген открыл глаза. Белый потолок, прохлада, полумрак. Рядом кто-то мерно сопит. Опустив взгляда, эльф увидел Аню, спящую на краешке кровати. Поначалу волшебник с трудом узнал подругу - осунувшееся, болезненно желтое лицо, темные круги на веках. Казалось, она стала значительно старше. И вместе с тем - прекраснее.

– Эй, - позвал эльф.

Девушка подняла голову и устало улыбнулась. Встала, расправила алое платье. С каких пор она носит наряды, достойные высшей знати Дэльвиндэйля?

– Как ты?
– спросила Аня.

Армаген расправил плечи и осмотрел торс - ну и похудел же он за это время! Стоп, а какое, собственно говоря, сейчас время?

– Ты спал полтора месяца, - словно прочитав мысли, ответила рыжая.
– Друиды головы сломали, думая, что за болезнь тебя поразила. Хотели уже похороны готовить. Еле объяснила им, недалеким старикам, что такое кома.

– Твой общий выше всяких похвал, - произнес Армаген, вставая с постели, едва не ставшей ему смертным одром.

Ноги ослабли и слушались с трудом. Мышцы затекли и ныли, срочно требуя нагрузки. На всякий случай эльф решил не напрягаться сразу - мало ли, какие могут возникнуть последствия. Несколько приседаний, легкий комплекс отжиманий. Гораздо лучше.

– Я еще не то могу. Смотри, - девушка раскрыла ладонь, посреди которой плясал язычок огня.
– Артран говорит, у меня талант.

– Здорово, - эльф постарался скрыть зависть.
– Что-то интересное случилось, пока я спал?

– Ну, как тебе сказать. В принципе, все по-старому. Твой отец замещает королеву, которая отправилась на экскурсию по Пустошам. Угадай с кем.