Закончив беседу, если так можно назвать размахивание руками, воители привязали доски к ботинкам и, отталкиваясь шестами, заскользили на запад, вдоль склона.

– Все, они ушли. Можно выла…

Эрмин посмотрел вниз, на дно вырытой в снегу норки. Армаген вовсю обнимался с Карой, пряча ладони в ее густых свалянных волосах.

– Ты нашел, черт возьми, время!
– зашипел дроу.

– Эй, это не то, о чем ты подумал!
– ответил волшебник, с явной неохотой покидая женщину и выбираясь на поверхность.
– Помнишь, что ты рассказывал про гномов в сугробе? Так вот - с противоположным полом этот трюк гораздо интереснее.

– Это правда, - улыбнулась шаманка и ехидно подмигнула Эрмину.
– Сначала я не поверила, а потом стало так тепло. Сама бы ни за что не догадалась.

Дроу махнул рукой и выпрыгнул на снежную корку.

Большой удачей оказалось то, что юрта осталась незамеченной для королевских солдат. Разразившаяся снежная буря начисто замела все следы и окончательно засыпала походный шатер. Теперь обнаружения можно было не опасаться.

Орки сидели вокруг костра и молчаливо хлебали свежеприготовленную похлебку.

– Значит, корпус молотобойцев, - задумчиво произнесла Кара, потерев подбородок.
– И отряд неизвестных солдат.

– Это истребители вампиров, - с уверенностью ответил Армаген.
– А в чехлах - ружья. Вот только куда они направились.

– Судя по следам, панцирники ушли в Шахтинск. А те ребята… могут быть где угодно. Думаю, они прочесывают пещеры.

– И правильно делают, - буркнул Эрмин. После возвращения он являл собой образец озлобленности и обиды.
– Настреляют кровососов - нам работы меньше.

– Едва стихнет непогода - мы отправимся домой, - сказала шаманка.
– Вам советую пойти с нами. Прежде чем лезть к полоумным коротышам, следует обсудить это с отцом. Если председатель запросил помощь у короля - значит, дела обстоят не самым лучшим образом. Думаю, верховный шаман знает больше нас, чего гадать.

Возражений не последовало.

Вышли на рассвете следующего дня - Кара категорически отказалась от ночного перехода. Складывать юрту не стали - только забрали самое необходимое, затушили костер и присыпали снегом вход. Даже если королевские солдаты наткнуться на убежище, орки к тому времени давно будут в родных землях.

Путь давался Армагену тяжело - несмотря на меховую накидку, подаренную шаманкой. Закутавшись в плащ, эльф хмуро брел в середине цепочки. На этот раз отряд вела Кара под внимательным наблюдением охотника.

Как выяснилось из коротких разговоров с женщиной, орки специально тренировались для разведки в условиях горных снегов. Они родились у самого западного подножья, где погода даже летом редко бывала теплой. Едва зеленокожие карапузы вставали на ноги, начинался период закаливания холодной водой. Достигши восьми лет, будущие снегоходы делали первые вылазки в горы под предводительством наставника. Двумя годами позднее мальчишки уже выживали в жестких условиях самостоятельно.

Кара, несмотря на шаманские корни, тренировалась со своим отрядом с детства. Как было сказано в преданиях варваров - шаманом нельзя родиться, им можно только стать. Но прежде необходимо доказать духам крепость тела и души. А что может стать лучшим испытанием, чем недельный забег по скалам практически нагишом.

– Долго еще?
– стуча зубами, спросил целитель.

Идущий впереди Лларт повернул голову и бросил на спутника недобрый взгляд. Видимо, обнимания с Карой пришлись не по вкусу не только Эрмину.

– Хватит ныть, - пробубнил варвар.
– Ты мужчина или нет?

Армаген скрипнул зубами. Обычно, когда ущемлялось его достоинство, на защиту вставало существо куда страшнее эльфа. Но в сложившейся ситуации пришлось проглотить обиду и замолчать.

– Лларт, повежливее с гостями, - назидательно сказала Кара, заставив подчиненного глубоко вздохнуть.
– В Зачарованном лесу не бывает зимы, холод господам эмиссарам непривычен.

– Слушаюсь.

По тону великана волшебник понял - в будущем проблем не избежать, если не дистанцироваться от шаманки на почтительное расстояние.

Вдалеке показался край огненно-рыжей земли. Степи Зан-Чина покрывала низкорослая трава, из-за обилия красной глины в почве окрасившаяся в столь неестественный для растений цвет. Странники воспряли духом при виде родной страны, однако, радость была преждевременной.

Дорогу перегородила троица солдат в белых одеждах. Именно эти ребята составили компанию молотобойцам - несмотря на иную форму Эрмин их сразу распознал. Двое сжимали в руках гномьи барабанные ружья, держа горный отряд на прицеле. Третий приблизился к шаманке и строгим голосом спросил: