От размышлений отвлекло задорное кряканье орков. Варвары пускали по кругу сделанную из засушенной тыквы бутыль, наполненную чем-то явно алкогольным. Глаза воителей быстро осоловели, еще чуть-чуть и великаны рухнут спать. Но они оказались менее восприимчивы к горячительному, чем показалось с первого взгляда.

– Эй, посол!
– окликнул Лларт.
– Не желаешь отведать нашего пойла? Или ты принимаешь подарки только от Кары?

Бойцы дружно рассмеялись. Началось…

– Ну давай, попробую.

Выдохнув, Армаген сделал большой глоток. Как оказалось - зря. К такому жизнь его не готовила. Даже крепленое вино десятилетней выдержки не шло ни в какое сравнение с этим адским зельем. Казалось, пойло состояло из чистого спирта, в котором настаивались чеснок и все виды острых перцев.

Глаза увлажнились, но слезы не потекли. Крепко перехватило дыхание. Армаген едва не задохнулся, но, судя по удивленным зеленым мордам, испытание выдержал с честью.

– Ничего себе хлебнул, - шепнул Лларту сосед.

– Да он зверь просто, - добавил молодой орк.

Эльф хотел выпить еще, но бутылку отобрали - от греха подальше. Жажда крови, мучавшая с момента возвращения в родной мир, немножко ослабла, сменившись диким жжением во рту. Оно и к лучшему, подумал волшебник.

Как и обещала шаманка, вскоре к лагерю приблизился конный отряд в десять голов. Патрульные на фоне снегоходов выглядели форменными дикарями - кожаные обмотки, едва скрывающие наготу, немытые волосы, сбившиеся в какие-то ужасающие аналоги кос, вспотевшие грязные тела. Вели себя всадники подобающе.

Зловеще оскалившись, предводитель патруля указал пикой на сбившихся в кучку эльфов.

– Шикарные трофеи, госпожа. Скальпы получатся - заглядение!

– Придержи коней, Корлак, - хмыкнула шаманка.

Варвар почему-то воспринял слова женщины буквально и дал знак своим ребятам отойти подальше.

– Есть ли новости?
– продолжила Кара.

Орк почесал затылок и уставился на заснеженный склон.

– По горам катаются человеки на странных досках, прямо у границы. Мы с ними поговорили - нормальные парни, в общем-то. Дали им крагла, они нам - табаку. Предупредили еще, в горах завелись вампиры.

– Это все?

– Ага. Больше ничего важного. Да и неважного тоже. Все по-старому. Буйволы пасутся, орчихи… Ну, нормально все, короче.

– Тогда скачи в Стойбище как можно быстрее. Передай шаману, что к нему прибудет эльфийский посол по очень важному делу. Если отец спросит про меня - я доберусь вместе с эмиссаром.

Корлак положил руку на грудь и низко поклонился. Затем громко вскрикнул и умчался на запад со своим отрядом.

Глава 21

Пограничная стоянка располагалась на расстоянии версты от склона и насчитывала всего семь юрт. Из-за постоянных холодов и отсутствия нормальной травы скот в эти края не гоняли, а в стоянке обитали в основном воины и ремесленники.

Кара вошла в самую большую юрту, стоящую по центру поселение, дабы переговорить со старостой о снаряжении повозки до столицы. Свой отряд шаманка оставила снаружи - караулить эльфов.

Судя по заинтересованным взглядам местных жителей, без охраны у напарников возникли бы серьезные неприятности. Но к могучим снегоходам никто не осмеливался подойти, так что ожидание обошлось без происшествий.

– Повозку снарядят в течение часа, - сказала Кара, выходя из юрты.
– Пообещали самых быстрых коней и отряд сопровождения. Пока можете отдыхать.

Группа выбрала для лагеря небольшую полянку недалеко от поселения. По соседству находилось нечто вроде тренировочной арены, где молодые орки соревновались в борьбе, метании аркана и стрельбе. Дроу смотрел на орочьи луки с завистью - оружие изготавливали из особо прочного и гибкого морозного орешника, растущего у подножья горы. А в качестве тетивы использовали воловьи жилы. Такой лук прицельно бил на четверть версты, а с близкого расстояния пронзал даже тяжелые доспехи.

– Нравится?
– шаманка уловила взгляд охотника.

Эрмин кивнул.

– Жаль, денег не осталось.

– С чего ты решил, что тебе продадут лук?
– улыбнулась спутница.
– Его можно или заслужить, или выиграть. В бою или же в состязании. Только вот со слугой соревноваться не станут - уж не обессудь. Но у господина посла есть все шансы вооружить телохранителя.

Армаген в задумчивости пошевелил ушами.

– Давай попробуем. Что нужно делать?

– Иди за мной.

Шаманка и целитель приблизились к арене, где только что закончили поединок два борца. Следующая свежая пара собиралась на ринг, но Кара остановила их. Когда внимание орков переключилось на женщину, она произнесла: