— Вашими бы устами да мед пить.

— Анатолий, что-то подобное уже проходили в двадцатых годах. На этой же даче наверняка, так же как мы, сидели чекисты, старые рубаки. Пили водку, закусывали, крыли правительство. Вокруг разгул НЭПа, коррупция, братание с немцами. Но пришло время, и они навели порядок. И какую страну построили! Так и сейчас: наш час еще придет. Поэтому, Анатолий, мы должны держаться вместе. Я уважаю Борю Брайчука. Это достойный человек, прекрасный профессионал. Но в некоторых вопросах…

Голос генерала звучал мягко и ненавязчиво. Незаметно он завораживал и обволакивал Ермакова и, подобно удаву, затягивал на шее петлю.

— Я вижу, он повесил на тебя даже столь деликатную операцию, как «Мытарь»? — Удав уже сворачивался во второе кольцо вокруг шеи, но все еще казался мягкой подушкой. — Хоть вы давно дружите, он сдаст тебя ничтоже сумняшеся, едва запахнет жареным.

— Я знаю, — хрипло ответил Анатолий, начиная чувствовать петлю.

— Ты рискуешь слишком многим. Там, где пахнет деньгами, пересекаются интересы титанов. Им плевать, что ты зарабатываешь не для себя. Оступишься — раздавят.

Ермаков, который в этих делах тоже был отнюдь не кроликом, понял, куда клонит генерал… Его вербовали! Просто и банально. Как солдата-салагу в учебном центре. Важно не то, что говорилось, а — как говорилось. Вокруг слов витала магия, которой удав ломает волю кролика.

— Рано или поздно тебе придется решить, к кому примкнуть. Если поздно — плохо. Придется просить. Сейчас тебе самому протягивают руку. Это выигрышное положение. И тебе нет смысла отказываться от взаимовыгодного сотрудничества. Думаю, ты прекрасно понял?

Петля затянулась. Сдавленная тушка кролика медленно приближалась к пасти удава. От пленника уже ничего не зависело.

Ермакову претило, что его пытались сделать пешкой, мелким стукачком. Но ему прозрачно давали понять, как он уязвим. Его тайный бизнес, хоть и приносил пользу делу, самого Анатолия подставлял. Он переступил черту, за которой начинаются совсем другие правила игры.

— Вы предлагаете мне работать на Корсакова? — спросил Ермаков, внутренне напрягаясь.

— Ты человек Степанова? — ответил вопросом на вопрос Полуяхтов.

— То есть?

— Ты служишь в ФСК. Степанов — директор ФСК. Вопрос: ты являешься человеком Степанова? Ты входишь в его команду?

— Нет.

— Ты получил ответ на свой вопрос.

— Я бы хотел знать поточнее.

— Анатолий, ты опытный человек. Не мне тебе говорить, что некоторые ответы должны оставаться за кадром. Но поскольку мы, смею надеяться, друзья, постараюсь намекнуть. — Полуяхтов помахал над тарелкой, отгоняя мошкару. — Я представляю людей, которым небезразлична судьба родины. И предлагаю тебе стать не секретным сотрудником службы безопасности президента, как ты подумал, а нашим другом. Мы служим в разных ведомствах, не все из нас носят погоны. Но мы единомышленники. Вот и все, больше пока сказать не могу.

Больше в тот день они к этому вопросу не возвращались, болтали о пустяках.

Полуяхтов не стал давить на Ермакова. Позволил несколько недель привыкнуть к новым отношениям. Потом позвонил и предложил встретиться на конспиративной квартире. Ермаков оценил, что с него не потребовали расписки о сотрудничестве. Хотя у Ермакова в памяти всплыл анекдот, который ему рассказал один специалист по вербовке. Ловит мужик такси, останавливается машина. «— Такси? — Такси! — А почему без шашечек? — А тебе ехать надо или шашечки?» Так что расписки не всегда нужны. А может, отношения у них действительно были особые, не как у обычного агента с хозяевами. Чем черт не шутит, может, это действительно была секретная команда доброжелателей родины? Но с другой стороны, стоит ли этот геморрой свеч?

— У нас большие проблемы в Чечне, — начал Полуяхтов. Наши мудрецы притащили туда Дудаева. Теперь и сами жалеют. Кое-кто нашептывает туловищу, что неплохо бы теперь туда ввести войска.

— Какие, на хрен, войска? Пашка все развалил, — воскликнул Ермаков. — У нас в округе офицеры ходят часовыми и кочегарки топят. Забыли, когда на стрельбы последний раз ездили. И этот округ не самый захудалый. А что творится на периферии!

— Война будет катастрофой. Но толстозадых не переубедишь. И Пашка, если рогом упрется, может дров наломать. Поэтому их надо опередить.

— Что вы предлагаете?

— У меня есть в Чечне хорошие знакомые. Они горят желанием сами разобраться с Дудаевым. Люди хорошие, проверенные. Я тебя с ними познакомлю. Помоги им чем можешь.

Ермакову больше ничего не пришлось объяснять. Дудаева хотели сместить руками его земляков. Чтобы со стороны это выглядело как внутричеченские разборки. Но после во главе республики должен был встать промосковский лидер.

Чем помогать, тоже понятно: оружием, специалистами. Ермаков стал прикидывать, как все получше обставить, кому поручить.