Вера печально покачала головой. Она уже всё обдумала.

— Это ничему не поможет. Он всё равно не может мне простить историю с Генрихом. И потом, он хочет детей. А у меня их больше нет. И не будет. Это уже точно.

Надя в ужасе смотрела на неё, пыталась осознать услышанное.

— Ты… заберёшь… Алёшу? — тихо спросила она.

Вера снова отрицательно мотнула головой.

— Моя жизнь всё равно разбита. Зачем мне разбивать ещё и твою?.. Ты моя лучшая и единственная подруга. Ты спасла меня от жуткого кошмара, от ужасного преступления… Ты егоспасла… Ты имеешь полное право на этого ребёнка…

Она судорожно хватала ртом воздух. Слёзы вновь душили её, не давали говорить.

Она продолжила через силу, сдавленным шёпотом:

— Я так искала тебя, так ждала… Я надеялась, что ты вернёшься… вместе с мальчиком… что мы будем жить рядом, в Дарьино… что мы вместе… что я тоже…

Вера захлебнулась, неумелые слова путались, забивали рот. Она всё же огромным усилием опять взяла себя в руки, постаралась произнести как можно спокойней:

— Теперь так уже невозможно…

— Ну почему же… — попыталась протестовать Надя, — мы же…

— Нет-нет, не спорь, — твёрдо прервала её Вера, — это совершенно невозможно… Невозможно! Всё!

Надя поняла, что говорить больше не о чем, она права.

Всё!

И снова обе они безутешно плакали, крепко обнявшись.

— Пойдём ко мне, — в конце концов проговорила Надя. — Что мы тут сидим, мёрзнем…

— Нет-нет, ни за что, — испугалась Вера. — О чём ты говоришь!.. Но ты права, надо идти. Иди домой, пожалуйста. Мне тоже пора назад ехать. Ночь скоро. Я только об одном тебя прошу, не говори ему, кто настоящий отец. Он не знает?

— Нет, что ты!..

— Пусть никогда и не узнает.

Опять наступила пауза.

Обе задумались, смотрели куда-то вдаль.

— Ты хочешь, чтоб я так и жила с этим? — повернувшись к подруге, несчастным голосом спросила Надя.

Вера кивнула.

— Да. Кроме меня и тебя никто не должен об этом знать. Только так у Алёши, у тебя и у Миши есть шанс на нормальную жизнь. У всех вас троих. Иначе ничего не получится. Затравят его.Да и обо мне подумай.

Надя с удивлением вглядывалась в лицо подруги. Она и в этом была права.

Откуда только она брала силы, чтобы утвердиться в подобной правоте, произнести вслух свой окончательный приговор — «У всех вас троих»?!

— Я понимаю, Вера, — хрипло сказала Надя. — Ты права. Я обещаю. Никто и никогда.

Вера медленно встала.

Всё было сказано. Пора прощаться.

Сколько можно!

— Обними меня, — прошептала она.

Надя бросилась ей на шею.

— Будьте… счастливы… — выдохнула Вера. — Хотя бы вы…

Она разжала руки, повернулась и, чуть пошатываясь, пошла прочь.

Надя смотрела неотрывно, пока Вера не исчезла из виду, потом медленно побрела в обратную сторону. Только сейчас она ощутила, как страшно замёрзла, ноги совсем окоченели, ведь выскочила совсем налегке.

Вера, зная, что Надя глядит ей вслед, старалась держаться, шла по возможности ровно, выпрямив спину. Ей удалось завернуть за угол аллеи, но тут силы полностью оставили её, в глазах стало совсем темно, ноги подкосились, и Вера без сознания упала на землю.

Надя вошла в комнату. Её трясло. Михаил рванулся к ней с перекошенным от волнения лицом:

— Что с тобой? Где ты была? Что случилось?

Она ничего не могла ответить, бессильно опустилась на стул. Кружилась голова, руки дрожали, стучали зубы.

Он перестал спрашивать, содрал одеяло с кровати, набросил на неё. Она закуталась, стало чуть легче.

Михаил схватил со стола бутылку водки, зубами сковырнул крышечку, протянул ей.

— На, выпей, согреешься!

Она хлебнула. Поперхнулась, закашлялась.

Он забрал бутылку, встал рядом, крепко тёр её по спине широкой ладонью.

— Сейчас будет легче.

И впрямь стало легче, внутри потеплело, в голове прояснилось.

— Мы с Алёшей прямо разнервничались!.. — укоряюще приговаривал Михаил. — Вдруг вскочила и унеслась как сумасшедшая… В чём дело-то?

Дрожь постепенно прекратилась.

Она подняла голову, посмотрела на него тяжёлым взглядом, сказала глухо: