— Положить вам ещё картошки? — предложила Вера.

— Я вот лучше ещё грибов возьму, разрешите?

— Конечно, ешьте, сколько хотите, — отвечала Вера, искоса наблюдая, как он уплетает жареные грибы.

Генрих Штольц не знал, что, готовя ужин, она зашла за грибами и луком в чулан и долго, раздумывая, стояла над высушенными мухоморами. Но так ни на что и не решилась.

— Спасибо вам, — окончательно отодвигаясь от стола, поблагодарил гость. — Вы меня превосходно накормили, фрау Вера. Вы замечательно готовите. Вы разрешите, я сниму китель, у вас так жарко?

Вера кивнула.

Она почти успокоилась. Генрих держался просто, дружелюбно, никакой опасности в его поведении она не чувствовала.

В общем-то, не такой уж он плохой человек, оккупантом стал фактически поневоле. Положа руку на сердце, не так уж он ей и неприятен. Может быть, действительно у них теперь установятся хорошие товарищеские отношения, это будет только полезно, может, в конце концов, с его помощью она найдёт Мишу…

И почему бы ему и в самом деле не снять китель?!

В доме и вправду жарко, печка затоплена ещё несколько часов назад.

Генрих Штольц аккуратно повесил китель на спинку стула, разлил остатки шнапса, поднял бокал.

— У меня есть тост. Давайте выпьем за конец войны! — торжественно произнёс он.

Вера горько усмехается.

— У нас с вами, Генрих, разное отношение к этой войне. И тем более к победе!

Он серьёзно посмотрел ей в глаза.

— Не стройте иллюзий, дорогая Вера! Вам надо начать привыкать к мысли, что прежней жизни уже никогда не будет. Чем раньше вы это поймёте, тем легче вам будет найти какие-то опоры в новой жизни.

Вера нахмурилась. Разговор принимал крайне неприятный оборот. Смолчать — значило согласиться с тем, что говорит самодовольный немец, объяснять ему сейчас, как он ошибается, означало вступить в конфликт и нарушить только-только установившийся хрупкий баланс в их отношениях.

Генрих уже заметил её реакцию и тут же резко сменил тему. В его планы совсем не входило огорчать очаровательную хозяйку, это могло всё испортить.

— Я согласен с вами, война — это ужасно! — горячо произнёс он. — Но я где-то прочёл, что даже в самом худшем положении надо всегда искать что-то хорошее. А ведь и в самом деле, если бы не война, я бы никогда скорей всего не попал бы в Россию, не встретил вас. Вы знаете, я ведь начал изучать русский язык, я хочу научиться свободно говорить по-русски. Может, вы могли бы давать мне уроки?

Вера растерянно уставилась на него.

Совсем необычный немец, не такими она представляла себе фашистов. Вот его адъютант Петер — тот настоящий изверг, мерзкая гадина…

А Генрих совсем другой, это же видно…

Но давать уроки русского…

То есть помимо работы ещё регулярно встречаться с ним наедине.

Нет, это чересчур!

— Я вряд ли сумею, — улыбнулась она. — Я никогда не преподавала русский…

Генрих Штольц в свою очередь вежливо улыбнулся в ответ. Он решил не настаивать. Найдётся другая возможность приручить её. Эта восхитительная женщина будет принадлежать ему во что бы то ни стало. Полностью, душой и телом, так он решил.

Он не спешит, времени у него навалом, главное, сейчас не спугнуть её.

— Ну хорошо, оставим это, — непринуждённо произнёс он. — Давайте лучше выпьем за вашу дочь, за то, чтобы она поскорее к вам вернулась!

Он отвёл глаза, чтобы Вера не заметила зажёгшегося в них лукавого огонька. На этот тост она, разумеется, не может не откликнуться.

Вера невольно посмотрела на висевшую на стене фотографию Наташи в школьной форме. Она была сделана первого сентября, когда дочка только пошла в первый класс.

Генрих поймал этот взгляд, повернулся вслед.

— Это она?

— Да, это Наташа.

— За неё!

Они чокнулись, выпили.

Генрих Штольц встал, подошёл к портрету, внимательно рассмотрел его. Рядом в резной рамке красовалась другая фотография: Михаил и склонившая к нему голову на плечо Вера. Генрих как бы и не заметил её, прошёл мимо.

На стенке напротив висела прошлогодняя, последняя по счёту фотография Веры и Нади, сделанная у входа в Дом культуры, перед началом блоковского вечера. Вера любила её, называла про себя «Подружки». Фотография действительно была на редкость удачная, обе они выглядели на ней просто замечательно, молодо-весело, две счастливые, жизнерадостные мордашки.

Генрих, однако, взглянул на неё мельком и снова вернулся к Наташиному портрету.

— Она прелестна! Так похожа на вас!

Он внимательно поглядел на Веру, потом опять обернулся на портрет, сравнивая обеих. Новая мысль пришла ему в голову.

— Я мог бы помочь вам найти её, — осторожно предложил он.

Вера мгновенно напряглась.

Только этого не хватало!

Какое счастье, что Наташа успела уехать, что она в безопасности.

— Я надеюсь, что это не в вашей власти, — сухо сказала она. — Наташа очень далеко отсюда. Вам туда не дотянуться.