— Астаэс, тоже мне, повелительницу нашел! Ну, здравствуй, подлиза! — с этими словами меня бесцеремонно сгребли в охапку и прижали к необъятных размеров груди.

— Кхе-кхе, я тоже… рад… кхе… видеть… Сора, задушишь!

— Вот ещё! — женщина ничуть не смутилась, но на землю меня всё же поставила. Мы с ней близкие друзья уже лет двадцать, так что обращаться со мной как с тряпичной куклой она имеет полное право. — Муж в отъезде, будет через пару недель. Я распорядилась, чтобы вам комнаты приготовили.

— Буду очень признателен. Кстати, познакомься, это Леренва, моя спутница. Лерда, это Сорана, здешняя хозяйка. Прошу любить и жаловать.

— Рада встрече! — Сорана не церемонясь, протянула девушке широкую ладонь. Рукопожатие — приветствие воинов, Лерда его раньше только разве что со стороны могла видеть, но ответила не колеблясь.

— Неужто зазнобу, наконец, завел? — Сора как всегда бесцеремонна. Двенадцать лет в ранге астаэс так и не сделали из неё аристократку.

Лерда смутилась, но протестовать не стала.

Пренебрежительно фыркаю, возводя глаза к потолку — женщины! Дай Соране волю, она бы уже давно меня на ком-нибудь женила, причём моим мнением по этому вопросу даже не поинтересовавшись.

— По делу или в гости? — по-деловому спросила Сора.

— Прости, друг, по делу. Можно будет библиотекой воспользоваться?

— Прямо сейчас?

— Очень смешно! Я задержусь денька на четыре, ты не возражаешь?

Разумеется, она не возражала.

Неписаное правило для всех моих достаточно длительных визитов в дома друзей — первый день я отдыхаю, послав подальше все заботы и планы. Местом отдыха на данный момент служила ванна с горячей ароматизированной водой. Знаю — немужественно. Категорически не подходит для воина и говорит о прямо-таки неприличной изнеженности. Но, во-первых, изредка можно своим слабостям и поддаться, а во-вторых, на людское мнение мне всегда было… как бы это помягче…

— Мори, можно к тебе?

— Нет!

Поздно. В комнату проскользнула нагруженная стопкой чистых полотенец Леренва. От своих обязанностей в отношении меня она даже здесь не отказалась.

Торопливо сползаю в воду по самый подбородок.

— Лерда!

— Ой! — девушка зажмурилась, — Я не смотрю, не смотрю.

Она принялась на ощупь пристраивать полотенца на ближайшей лавке.

— Мори… — девчонка закончила с полотенцами, чудом ничего не уронив, но зачем-то осталась в комнате, только отвернулась к дверям, — Мори, скажи, а как у тебя всё это получается?

— Что?

— Ну, они тут такие приятные люди… и астаэс, и Альра.

Так, с наследницей она уже явно успела пообщаться и довольно близко. Хотя, скорее, это Белка с нею пообщалась. Вот и хорошо. Мне уж казалось — будут друг на друга ревниво шипеть не меньше недели.

— И до этого… Дорена, её муж… как у тебя получается, что вокруг тебя столько хороших людей?

Не всегда, малышка, отнюдь не всегда.

— Хороших людей нужно искать, понимаешь? А найдя — держаться за них всеми силами.

И всё же её присутствие меня нервирует. Под водой подтягиваю колени к груди, обхватываю их руками, стараясь свернуться как можно плотнее.

— И я… спросить хотела, — она помолчала, собираясь с мыслями. — Ты решил… ну, насчёт меня?

— Давай завтра, а?

— Ладно.

Она, наконец, вышла, позволяя мне выбраться из воды и завернуться в полотенце. Настроение испортилось. Ну не знаю я, как ей сказать, что всё ещё неделю назад решено было! Ладно, подумаю завтра. На сегодняшний вечер у меня другие, куда более приятные планы.

— А эта девушка, Лерда, она действительно твоя подруга? — Сорана отпила вина. Довольно зажмурилась, катая на языке изысканный напиток.

Это что-то вроде традиции — пить с ней каждый раз, как приезжаю. Обычно к нам еще астаэ присоединяется, но сегодня мы празднуем мое появление наедине друг с другом.

— Да нет. Так, подопечная, — пожимаю плечами. Мы с правительницей вполне уютно сидим в одной из малых гостиных, разделённые небольшим столиком с закусками и вином. Ни стражников, ни дам из свиты астаэс (в Шенгреиле эти две категории имеют тенденцию смешиваться), только вдвоём. Неслыханное нарушение приличий для любого астая, кроме приграничного. — Скорее, что-то вроде младшей сестрёнки.

— Зря, тебе давно пора хоть кого-то завести. — Астаэс посмотрела мне прямо в глаза. Посторонних нет, а значит можно поднимать темы, обычно избегаемые. — Не жену, так хоть любовницу постоянную.

Так ведь и поперхнуться можно!

— Сора, не начинай! — ну как ей объяснить, что мне и так неплохо?

— Не нуди, я знаю, что говорю. Долго будешь бобылём ходить?

— Сколько хочу, столько и буду! И вообще, с чего ты взяла, что у меня в Ллевельдеиле никого нет?

— С того и взяла, что нет. Был бы кто, ты бы по человечьим землям годами не мыкался. — Все намного сложнее, Сорана. Намного. — Я, знаешь ли, в последнее время подозревать начала, а, может, ты в принципе на женщин не смотришь?