— Хорошо. Пятнадцать петаватт — значит пятнадцать петаватт. Приступаю к расчётам, — не стала спорить Вэйра, развёртывая рядом свои интерфейсы. Обстановка на импровизированной космической станции вновь стала рабочей.

В том, что творческая работа порой выматывает похлеще любых других видов, Арея имела счастье убедиться на собственном опыте. Поэтому, едва Вэйра о том, что общий шаблон дизайна составлен и требующих внимания элементов более не осталось, а сама куда-то удалилась, нимири облегчённо вздохнула и покинула виртуальную среду.

Краем глаза отметив, что друзья всё ещё пребывают в «ином мире», Арея направилась в свою каюту — усталое сознание упрямо требовало отдыха после сумасшедшего дня. Не заметив, как добралась до кровати и, согласившись с доводами разума (который и не помышлял ни о чём ином, как крепкий и здоровой сон), девушка упала на мягкую постель и мгновенно уснула, даже не потрудившись стянуть с себя комбинезон.

В реальности уже давно перевалило за полдень следующего дня, в каюте мирно спала обладающая незаурядными способностями к магическому оперированию девушка, а в искусственно созданном пространстве кипела жизнь. То тут, то там всплывали и исчезали элементы интерфейсов, активно перемигивались плоскости мониторов, выводя на себя результаты исполнения многих сотен программ, и всё это разбавлялось постоянными переговорами двух землян.

Сидевшая последние несколько часов практически неподвижно Вэйра вдруг слегка вздрогнула и откинулась назад, слегка улыбнувшись уголками губ. С точки зрения обычного человека это смотрелось диковато: в отличие от расположившегося в кресле Максима, девушка стоя парила меж находящихся вокруг неё виртуальных устройств ввода-вывода, и теперь зависла в пространстве под острым углом.

— Уже закончила? — обернулся к подруге учёный, не упустивший из виду сменившую свой вектор активность по соседству.

— Смотря что, — Вэйра вновь улыбнулась. — Мы с Ареей только что набросали дизайн, на днях должны закончить. Теперь же я вся тут и полностью в вашем распоряжении, капитан, — ИИ ненавязчиво напомнила об уговоре.

— Значит, не передумала? — мгновенно помрачнел человек, уже догадываясь, о чём хочет поговорить подруга. — И что конкретно ты бы хотела обсудить?

— Многое, — многозначительно ответила Вэйра. — К примеру, как тебе пришло в голову написать Код Жизни?

— Это долгая история… Очень долгая.

— Допустим. Может быть, тогда поведаешь, отчего твоя биография имеет гриф «абсолютно секретно» и в принципе отсутствует на подключённых к сети носителях? И почему твои друзья и коллеги на любой вопрос о ней всегда уклончиво отвечали, что ты никогда не распространялся про себя? А по оговоркам становиться понятно, что ты многие годы наизнос работал над проектом, не принимая в значение ничего кроме работы. «Волк-одиночка», игнорирующий практически всё, что не касается научной деятельности и должностных обязанностей. Ты ведь даже хоть сколько-нибудь тесного общения с противоположным полом избегал, хотя не являешься женоненавистником… насколько мне известно.

— А вот это уже мои личные проблемы, не так ли? — жёстко отрезал Максим, и от ответа повеяло космическим холодом.

— Нет, не так! — синтезируемый системой голос дрогнул. — Почему ты, создавая меня, не наложил практически никаких ограничений? В чём истинная причина того, что все последующие попытки создать искусственный разум по твоим алгоритмам оказались безуспешны? Я ведь даже сама пыталась! И почему… у меня такое ощущение, что я знаю тебя дольше, чем живу. Гораздо дольше. Знаю едва ли не лучше чем себя, одновременно не зная ничего. Странноватое состояние для разума, обладающего абсолютной памятью. Даже парадоксальное, не находишь?

Максим тяжело посмотрел на подругу и усилием воли подавил бушующий в сознании ураган эмоций. Да, он ждал этого разговора, но думал, что он состоится позднее… намного позднее, тем более в свете произошедших событий. Но реальность вновь преподнесла сюрприз, и надо было срочно что-то решать. Оказалось, быстрый и гибкий разум ИИ давно сложил слабосвязанные элементы в цельную картину, и тот злополучный документ, непонятным образом упущенный ей ранее, стал спусковым крючком. Простой текстовый файл, содержащий инициализирующие параметры при первой активации кристалла.

— Пожалуй, этот разговор я бы предпочёл начать за стопкой чего-нибудь покрепче… и в более дружелюбной обстановке, — Максим сделал паузу, собираясь с мыслями. — Но, возможно, так будет чем-то даже лучше. Знай одно: всё, что я сейчас скажу — а разговор будет долгим — является своеобразным взглядом со стороны, без искажения и подтасовки фактов. Так что можешь воспринимать это «как есть».

Вэйра удивлённо взглянула на человека и невольно вздрогнула от повеявшей из его глаз тоски и холода, на краткий миг пробившихся сквозь дрогнувшие психологические барьеры. И этого мига хватило, чтобы понять, что она потревожила какую-то старую рану, которую трогать не следовало. Рану, которую не способна вылечить ни магия, ни технология. Рану, против которой бессильно даже время — оно лишь задвигает боль куда-то глубоко-глубоко, на задворки сознания. Именно это читалось во взгляде — даже несмотря на то, что искусственно созданная реальность была неспособна передавать информацию подобного рода.