– Если бы у нас все люди были такие, как господин Попов, то мы бы давно жили бы лучше, нежели в Европе. К примеру, лучше, чем в той же самой Германии, – так в одну из последних посиделок сказал Козицкий своему закадычному другу, становому приставу Виннику.

– А ты бывал в Германии? – удивленно спросил Ираклий Акакиевич.

– Бывал, – ответил Козицкий. – В Берлине. Славный городишко. Чистый и такой… опрятный, что ли.

– Городишко? – посмотрел на закадычного друга Винник.

– Ага, – усмехнулся Самсон Николаевич, – городишко. Что-то вроде нашей Твери.

Посмеялись. Поболтали о жизни, которая, зараза, не оправдывает ожиданий, а есть лишь одни упущенные возможности на лучшую долю. А потом становой пристав Винник решил рискнуть и задать Козицкому вопрос напрямую:

– А что ты думаешь, куда подевался ваш главноуправляющий господин Попов?

– Его убили, – посмотрел приставу прямо в глаза Самсон Николаевич.

– Убили? А не сбежал с деньгами? – переспросил Ираклий Акакиевич якобы без особого интересу, а так, из любопытства.

– Не сбежал, – твердо ответил Козицкий. – Попов был честный и благородный человек. И никогда бы не позволил присвоить себе чужое.

– Но его тогда, в мае, никто на станции и не видывал. Похоже, он и в поезд-то не садился, – продолжал прощупывать почву становой Винник.

– Это вполне возможно, – отозвался управляющий Козицкий.

– И что, его лодочник, что ли, убил? Яким этот? – высказал предположение Винник.

– Нет, не лодочник, – ответил Козицкий. – Кто-то его выследил, и когда он переправился на тот берег, там его и порешили, а тело где-нибудь закопали…

– Да мы обыскали всю дорогу от берега до станции, – сказал Ираклий Акакиевич. – Ни трупа, ни вырытой земли, вообще никаких даже намеков на следы исчезнувшего Попова.

– Значит, плохо искали, – заключил Козицкий, пожав плечами, и разлил вино. – Так не бывает, чтобы человек исчез совершенно бесследно. После человека всегда что-нибудь остается. Какие-нибудь следы. Комара когда какого прихлопнешь, – управляющий почти трезво посмотрел прямо в глаза станового пристава, – и то следы на ладони остаются…

– Это да-а, – вынужден был согласиться с собеседником-другом Ираклий Акакиевич. – Это ты правду говоришь…

Наутро об этом разговоре было доложено Уфимцеву. Павел Ильич почесал крутой затылок:

– Может, попросить сельского старосту, чтобы дал людей, и произвести розыски еще раз?

– Я тоже о том думаю, – согласился становой пристав. – Может статься, в прошлый раз мы и упустили чего…

На том и порешили: обыскать место за речкой Павловкой вплоть до железки еще раз. Досконально и наитщательнейшим образом.

Сельский староста дал двадцать мужиков. Прочесали всю местность от самого берега Павловки до железнодорожной станции, сажень за саженью, пядь за пядью. И в одном из овражков, в стороне от дорог и тропинок, нашли дорожный саквояж из свинячьей кожи. Он лежал на самом дне овражка в небольшой непросыхающей лужице, от которой тянулся в сторону маленький ручеек. Очевидно, в месте лужицы бил небольшой ключ.

– А не тот ли это саквояж Попова, в котором он вез деньги? – спросил самого себя Уфимцев. И сам же себе и ответил: – Наверняка тот самый…

Вернулись в село. Лодочник Яким, которому показали найденный саквояж, ответил так:

– Кажись, это тот самый саквояж господина главноуправляющего Попова.

Но «кажись» полициантов не устраивало. Пошли к управляющему Козицкому. И он ответил точно и определенно:

– Это саквояж господина Попова. Именно с ним Илья Яковлевич и приезжал в имение за деньгами.

Вот теперь все встало на свои места. Местность от берега до железнодорожной станции была вновь прочесана, но труп Попова найден не был. Относительно свежей земли, которая бы показала, что в этом месте копали, тоже нигде не наблюдалось. Следствие по делу исчезновения главноуправляющего имениями графа Виельгорского заглохло и легло на полку нераскрытых преступлений.

Вторая декада июня 1896 года

Марфе хватило ума, чтобы выйти из села на рассвете, когда солнце только показалось из-за горизонта, дабы остаться незамеченной для сельчан и избежать крайне ненужного для нее вопроса «куда собралась», перейти Павловку вброд много ниже села и попасть на железнодорожную станцию до отхода рязанского поезда. Взяв билет в третий класс, она прошла в буфетную и, как подобает путнице, откушала бутерброд с сыром, запив его кофеем. Кофей она пила впервые, и хваленый напиток не пришелся ей по нраву, поскольку показался горьким и невкусным. «И что это все пьют этот кофей, – подумала она. – И еще лица такие делают, будто им славно. Ведь ничего хорошего в нем нет, горечь одна. Иное дело чай с медом или на худой конец с черносмородиновым вареньем. А этот кофей – самая настоящая гадость…»