Отчего-то Арви припомнились окровавленные обрубки рук Хронкса с торчащими наружу костями и вывороченное красное мясо в обрамлении желтого жира.

– Отстань, сейчас не до жратвы!
– Арви казалось, еще немного - и его вытошнит.

– Почему это?
– искренне удивился Брандт, но все же замолк.

В молчании они миновали несколько коридоров.

– А зайти все-таки надо. В пищеблоке холодильники есть - может Хронкс в какой и поместится, - все мысли Брандта упорно крутились вокруг пищеблока.
– А рядом склад. Там и гравипогрузчик найдется.

– Хорошо.

Но добраться до пищеблока так и не удалось. Переборки в этой части корабля, в целях экономии, выполнялись из пластика и пористого кремния и оказались весьма хрупкими. Видимо, во время максимальных скачков гравитации, хлам из складского ангара посыпался, проломил такую переборку и завалил напрочь проход к пищеблоку.

– Может, ты - в техотсек, а я попытаюсь разгрести эту кучу?
– призрачная надежда оказаться, наконец, в пищеблоке все еще не покидала окончательно поникшего Брандта, хотя он и сам осознавал, что говорит полнейшую чушь.

– Нет. Вместе пойдем. Не видишь что ли, здесь без антиграв-погрузчика и пневмодомкратов делать нечего! Да еще и людей бы сюда хорошо, - спускаться одному на нижние палубы, Арви совсем не хотелось, - а то один ты тут неделю разгребать будешь.

– Ладно, тогда в техотсек и сразу обратно, а то Его Милость протухнет, - Брандт нашел достойное оправдание своему стремлению поторопиться с расчисткой подходов к столовой.

В техотсеке перед ними предстала ужасная картина. Из-под опрокинувшегося трансбота торчали обломки атиграв-погрузчиков, голова инженера Веллика и ноги механика Лорна. Оба, судя по всему, были мертвы.

Далее, ближайшим располагался отсек дератизации и дезинсекции. Поморщившись, Арви направился туда. Видеть гнусную, спившуюся рожу Бастера и его придурковатого помощника совсем не хотелось, но что поделаешь, в нынешней ситуации привередничать не приходится.

Бастер вальяжно развалился на грязном полу, облокотившись о перевернутый мусорный контейнер. Стилз, угодливо нагнувшись, наполнял его кружку очередной порцией вонючего пойла. В какой-то момент, прядь сальных волос, упавшая на глаза, закрыла обзор, и он судорожно присел, пытаясь не пролить ни капли драгоценной жидкости.

– Бастер, надо срочно расчистить проход к пищеблоку, - как можно увереннее скомандовал Арви.

– Приказ Его Милости?
– Бастер напрягся, но не шевельнулся.

– Его Милость погиб, приказы отдаю я!

– Да черть его с ним, с этим пищеблоком, - расслабившись и отхлебнув из кружки, Бастер деловито крякнул, поморщился и занюхнул какой-то сиреневатой дрянью, осклизлой даже на вид.

Арви и Брандт недоуменно посмотрели на него. Арви еще мог это понять, ему и самому было бы наплевать на пищеблок (если бы не разлагающийся труп Хронкса). Брезгуя общей кухней, Арви создавал порядочные запасы провизии в своей каюте. А вот Брандт ел в последний раз давно, поэтому пищеблок на повестке дня стоял для него под номером один. И вообще, он привык навещать столовую по нескольку раз в день - поесть от души, а заодно и встретить хоть какого-нибудь собеседника, поэтому такое пренебрежение к столь насущному вопросу его шокировало.

– А чего! Вот взять, например, слизня, - Бастер бережно подобрал дохлого клукса, которого Брандт перед этим брезгливо пнул обрезиненным ботинком, убирая с дороги.
– Поглядите!
– он воткнул в тушку зонд анализатора частиц и загрязнений.
– Слизень, намного чище ваших пищевых концентратов. Эти твари, пропуская через себя всю дрянь, что сливается в наш отстойник, ничего не впитывают, а только перерабатывают. Вопрос лишь в том, как лучше его приготовить...

С трудом сдерживая рвотный позыв, Арви стрелой выскочил в коридор: "О, боже! Этот урод жрет слизней!" Брандт лишь поморщился и отвернулся. Денек сегодня выдался нервный, и он бы с радостью поговорил с кем угодно и о чем угодно, но обсуждать меню из клуксов - это уж слишком.

– Что с вами, Ваша Милость?
– Стилз выскочил в коридор вслед за Арви, пробуя поддержать его под локоть.

– Я... фу... никакая я тебе не "милость"!
– хватая ртом воздух, и пытаясь усмирить взбунтовавшийся желудок, Арви отшатнулся и взглянул на сияющее подобострастием лицо помощника дератизатора.
– А ты что, тоже?..

– Уверяю вас, Ваша Милость, это очень и очень вкусно!
– придурковатая улыбка Стилза обнажила ряд противных желтых зубов.

– Уыэ-э!..
– Арви оперся обеими руками о стену, тут же обдав ее струей блевотины.
– Уыэ-э-э!..
– вообще-то он здесь не первый день и повидал много всякой гадости, но сбой гравитации, обезображенный жирный труп Его Милости Хронкса и кулинарные пристрастия этих двух дегенератов, окончательно доконали его.
– Уыэ-э-э-э...

"...Его Милость сдох. А кто теперь Его Милость?" - Брандт наблюдал, как Стилз с Бастером плетутся по направлению к пищеблоку. Арви все же согласился, что стоит разделиться и сам направился вниз, поручив Брандту разобраться с пищеблоком и бренными останками Хронкса.

"...Так кто же теперь Его Милость? Явно не кто-то из этой парочки!" - Брандт снисходительно окинул взглядом дератизаторов. "Инженера Веллика тоже больше нет. Если не считать рабочих, остаемся мы с Лундером... Лундер - парень, в общем-то, неплохой, но слабоват. А чтоб быть Его Милостью, нужна железная хватка. Вот я, например...
– тут Брандту пришла мысль, что со смертью Хронкса, он теперь вообще никто на этом корабле, - ...зато у меня есть все, что надо, чтобы стать Его Милостью!" - тяжесть пистолета на поясе придавала ему уверенности и подчеркивала собственную исключительность.