Эскадра Пэйяна состояла из двух построенных в Германии броненосцев «Динъюань» и «Чжэнъюань», шести крейсеров и эскадры торпедных катеров. Она базировалась в Порт-Артуре и Вэйхайвэе, на противоположных берегах залива Чжили. В Тяньцзине она имела учебное заведение. Ли не мог удержаться от демонстрации своих броненосцев перед японцами. Во время визита вежливости в Нагасаки экипажи кораблей устроили бесчинства и терроризировали порт. Японцы не забыли эту дерзость и брошенный им вызов.

Западные правительства предлагали предоставить на время своих специалистов: коммодор Шуфельдт некоторое время ждал своего назначения на службу в китайском военно-морском флоте. Капитан Лонг с небольшой группой английских моряков несколько лет служил в нем. Однако Ли не позволил военно-морскому флоту с его огромным бюджетом перейти, подобно Международному приморскому таможенному управлению, под иностранный контроль. Европейские оружейные фирмы платили большие взятки за подписание контрактов. Цыси и ее евнух, будучи в веселом настроении, добавили декоративный «океан» к дворцовым садам, где был поставлен мраморный чайный павильон в форме корабля. Разбазаривание средств, выделенных на развитие флота, привело к аннулированию заказа на десятидюймовые снаряды для главных флотских батарей. Денег хватило на элегантную униформу и материю для нового имперского флага: синий дракон на желтом поле. Экипажи могли «расцвечивать корабли флагами» на параде, но маневров и учебных стрельб производилось недостаточно.

Маньчжуры также не могли создать эффективную армию: «знаменные» стали просто пенсионерами, жившими на маньчжурские пособия. После тайпинской кровавой бойни ученые-бюрократы еще больше стали привержены пацифизму. Централизация командования была невозможна, так как каждый губернатор требовал своей «доли» в снабжении и фонде заработной платы, и императорский двор, постоянно опасавшийся сепаратистских движений, потворствовал саботажу провинциальных армий. На вооружении не было стандартной винтовки, и, как на флоте, артиллеристы были плохо подготовлены. Ли возлагал надежды на специальные пекинские полевые войска, командующий которыми получал деньги для содержания 20 тысяч человек, но многие военнослужащие были простыми кули, надевавшими униформу только на смотрах во время инспекционных поездок. Согласно официальным данным, численность китайских армий составляла 300 тысяч человек, но насколько эта цифра была далека от реальной, никто не знал лучше японской военной разведки.

Катастрофа 1894 г. показала, насколько прогнила маньчжурская администрация. Против фанатичных и снабженных всем необходимым японских солдат китайские новобранцы сражались копьями и луками. Снарядов для крепостных и корабельных орудий часто вообще не было, или они были заполнены песком. Поражение помешало празднованию шестидесятилетия вдовствующей императрицы, которое планировалось как эстетический кульминационный пункт ее правления. Наместника Ли Хунчжана спасли от казни, вероятно, лишь его смелость и умение, проявленное на мирных симоносекских переговорах.

«Спящий гигант», Китай, казался парализованным. В канцеляриях с осторожностью обсуждали вопрос о расчленении государства. Внутри страны престиж правительства был настолько низким, что японцы казались «спасителями» народа от маньчжурской тирании. Мандарины, руководившие экономикой, жертвовали национальной безопасностью ради того, чтобы угодить дворцовым сластолюбцам, мандарины, возглавлявшие войска, оказались бездарными. Китай больше не стремился к господству на море, и штандарт с драконом почти исчез с морских просторов. Порт-Артур и Вэйхайвэй вскоре стали иностранными владениями. Оборонительные сооружения столицы практически состояли из устаревших фортов Таку и некоторых опорных пунктов над восточными утесами в Чефу.

В 1815 г. европейские флаги развевались над десятком резиденций в Восточной Азии. К 1900 г. субконтинент был включен в состав колониальных империй или сферы влияния, за исключением Японии, которая сама стала империалистической державой. Изменения были осуществлены главным образом благодаря использованию флотилий военных кораблей, но не основных военно-морских сил Европы, а лишь их небольшой части. Речь идет о канонерках — неглубоких, с низкими надводными бортами судах, которые могут плавать в лабиринтах внутренних водных путей, но достаточно сильных, чтобы двигаться навстречу сильным течениям, и достаточно вооруженных, чтобы отправлять на дно пиратские джонки или заставить замолчать местные форты.

Патрулирование канонерок в течение двух поколений стало частью азиатского прибрежного ландшафта, на их борту находились хорошо смазанные пулеметы «максим» и пушки со снарядами весом пять фунтов под белым покрытием. Это символизировало систему белого человека вместе с консульством, банком и клубом. К этой системе положительно относились торговцы и часто также местные правители. Однако она ставила в затруднительное положение миссионеров, азиатские критики отмечали расхождения между дипломатией канонерок и учением Иисуса из Назарета.

В географическом плане наступление империализма можно разделить на три зоны. В юго-восточной зоне Великобритания, распространяя свое влияние с баз в Индии на Бирму и Малайю, вступила в конфликт с Францией, продвигавшейся из Индокитая в западном направлении. Их соперничество сконцентрировалось в Сиаме. На периферии, в области островов Голландия укрепила контроль над Индонезией, США вытеснили Испанию из Филиппин, оккупировав в то же время Гавайи, Самоа и Гуам. Острова не сразу стали сферой соперничества на Азиатском континенте, и США предложили ослабить его «политикой открытых дверей».