И он обнял Небольсина.

— Я знаю даже больше, чем ты. Мне об этой дуэли и писали, и рассказывали многие. И о том, как Бенкендорф вызволил тебя, сведя свои счеты с Голицыным, и о пятистах червонцах знаю, и о перстне прослышан. — Он дружелюбно засмеялся тихим смешком. — А дела на Кавказе идут неважно. Генерал Эммануэль — человек храбрый, но типичный пруссак. Он не понимает ни людей, с которыми воюет, ни солдат, командовать которыми его назначил Паскевич. А самое главное, он туп и смотрит только в бумаги. А в них мало толку, если в голове нет царя. Просеки, которые мы стали прорубать в Чечне, брошены, дороги через них оставлены. Через год-другой все снова зарастет кустарником, карагачом, дубом. И опять наш солдат будет мишенью для горцев.

Ермолов смолк, потом спросил:

— Ты когда дальше?

— Сегодня, Алексей Петрович. Приказ дан не задерживаться в пути. Во Владикавказе ждать назначения в часть.

— Война с Персией закончена, с турками готовится мир. Держать тебя в резерве не станут. Куда б хотел, на Кавказскую линию или в Закавказье на границу?

— Куда пошлют, Алексей Петрович. Служить везде нужно.

— Везде-то везде, но с умом! — неодобрительно покачал головой Ермолов. — Не забывай Паскевича и свой отказ от адъютантства при нем. Иван Федорович злопамятен и такого не прощает. А ежели попадешь в Тифлис, к нему надо будет явиться.

Теперь и Небольсин понял, что Ермолов прав и встреча с Паскевичем не сулит ему ничего хорошего.

— Алексей Петрович, я давно хотел спросить вас, на Кавказе говорили, будто покойный император Александр Первый пожаловал вас за кампанию четырнадцатого года в графы. Правда ли это?

Ермолов встал, прошелся по комнате, затем остановился возле портрета Александра I.

— Покойный государь любил меня и был моим благодетелем, несмотря на то что граф Аракчеев пытался втайне опорочить меня. — Он усмехнулся. — Боялся лукавый царедворец, думал, что заменить его в царевых любимцах хочу, а мне это не нужно было. Я — солдат, и без армии, без товарищей по войне и миру жизни не вижу. Да, покойный Александр Павлович заготовил рескрипт на возведение меня в графское достоинство, но я отговорил его… Не надо мне копеечного графства. Я — русский дворянин, и все. Это выше и почетнее скороспелых графов Аракчеевых, Зубовых, Кутайсовых и, — он расхохотался, — Ерихонских, таких, как Паскевич.

Небольсин молчал. Ермолов, занятый своими мыслями, продолжал:

— Государь Александр Павлович сначала разгневался на меня, затем через день сухо сказал: «Не напоминай мне об этом», и я — и при жизни и после смерти его — молчал об этом.

— Алексей Петрович, Никифор просют обедать, — сказал казачок, показываясь в дверях.

— Ну, раз «просют», надо идти, — грузно вставая с кресла, сказал Ермолов. — Разносолов тебе не обещаю, но добрые щи, черкасская говядина и соус будут. Эх, жаль, нет со мной моего Короева, осетина-поваренка, ты помнишь его? — спросил Ермолов. — Остался в Тифлисе, побоялся ехать в холодную далекую Москву. Его шашлыки, сациви и осетинские фитджины Мадатов всегда вспоминал. Отменно готовил азиатские блюда Короев! — мечтательно сказал Ермолов.

— А что с генералом? Пишет ли? — поинтересовался Небольсин.

— Кто? Валериан? Редко, но пишет. Этот гусар мастер в духанах да в боях, а писать — не его удел. — Ермолов тихо добавил: — Неважно он живет. Кляузы на него ханы карабахские возводят, а Паскевич рад. Определил его «по армии», то есть в резерв, в запас, а суды да кляузники и пользуются этим, особенно Корганов. Ты помнишь такого по Тифлису?

— Ванька-Каин? — спросил Небольсин.

— Именно он. В большой чести сейчас этот жулик у графа Паскевича, — язвительно протянул Ермолов.

В небольшой скромной столовой было уютно и чисто. Стол, шесть стульев, широкий с поручнями стул для хозяина, на подоконнике ваза с полевыми цветами.

Небольсин вспомнил, как офицеры на Кавказе добродушно за глаза подтрунивали над Ермоловым за его страсть к цветам. Хозяин уловил его взгляд.

— Люблю, старый солдат, цветы. У меня ведь две слабости было в жизни: цветы и женщины, хотя и они — цветы. От второй отвык, а вот их, — он указал на вазу, — до гроба любить буду.

— Алексей Петрович, их высокородие Семен Егорович пожаловали и барыня Булакович приехали, — доложил появившийся в дверях тот самый солдат, что встретился Небольсину на улице.

— Хорошо, проси сюда. Люблю точность, а особенно у дам, — кланяясь входившей в столовую уже немолодой, полнеющей женщине, сказал Ермолов.

— Вдова генерала и мать офицера. Привычка — вторая натура, — подхватил, показываясь за нею, худощавый полковник с подстриженными седеющими баками, с Владимирским крестом в петлице.

— …Разжалованного в рядовые, — со вздохом проговорила гостья и поцеловала в лоб склонившегося к ее руке Ермолова.

— Знакомьтесь, господа, штабс-капитан Небольсин. Не имея детей, почитаю его за сына и люблю, как родного. А это, Саша, вдова генерал-майора Булаковича, Агриппина Андреевна, мать доблестного сына, гвардии поручика Измайловского полка, разжалованного в солдаты по делу четырнадцатого декабря.

— И сосланного на Кавказ в один из линейных полков рядовым, — стараясь быть спокойной, добавила Булакович.