Резкое увеличение размеров черепной коробки произошло примерно 2 миллиона лет тому назад, дав начало трем видам, а именно: A. boisei, А. robustus и Н. habilis. Два первых, «мощных» вида быстро вымерли, а представители Н. habilis по физическому строению, похожие на человека, но имевшие вдвое меньший объем мозга, по-видимому, сумели перейти на богатую белками мясную пищу, что способствовало дальнейшему росту мозга и привело, примерно еще через 500 000 лет, к появлению вида//. erectus. Этот первобытный человек, объем мозга которого был примерно на 50% больше, чем у всех его предшественников, сумел не только выжить, но и медленно расселиться на север в Европу и на восток в Азию, где известны многочисленные находки останков так называемого пекинского человека, также имеющие возраст около 500 000 лет. К этому моменту размеры мозга выросли почти до современной величины, так что практически все условия, необходимые для возникновения Н. sapiens, уже существовали.

Существующий сейчас жаркий, пыльный и неуютный ландшафт Восточной Африки нельзя рассматривать в качестве той сцены, на которой развивалась история появления человеческого вида, поскольку миллионы лет назад здесь простирались обширные леса, где и обитали наши общие (с шимпанзе и бонобо) предки. Возможно, отделение человеческой ветви от общего генеалогического древа гоминид произошло именно в момент изменения климата, когда вместо лесов возникли просторные саванны. Возможно, именно поэтому наши предки спустились с деревьев и научились ходить.

В те времена, когда группа наших предков, следы которых нашла Мэри Лики, бродила в саваннах Восточной Африки, общий климат континента менялся и становился значительно более сухим. В этом районе тогда сталкивались три огромные континентальные плиты, создавая гигантские по высоте скальные массивы, которые стали преградой на пути влажных тропических ветров, пересекающих Африканский континент с запада на восток.

Упоминавшиеся выше «мощные» австралопитеки, такие, как найденный Мэри Лики A. boisei, питавшиеся фруктами и растениями, по-видимому, просто вымерли из-за изменения климата и окружающей среды. Сохранился только более крупный вид Homo kahilis с толстыми стенками черепа, умеющий пользоваться каменными орудиями, охотиться и питаться мясной пищей, хотя, возможно, и он задержался в развитии из-за изменения климата. Следует особо отметить, что указанное сочетание признаков создавало существенные преимущества для развития человеческого рода, так как «затянувшееся взросление» позволяло очень большому и продолжающему расти мозгу более эффективно проявлять свои потенциальные возможности. Крупный и прочный череп защищал мозг и позволял ему увеличиваться, в то время как богатая белками мясная пища способствовала его развитию и усложнению.

С другой стороны, эти или подобные преимущества не помогли выжить другим представителям рода Homo, поэтому многие ученые считают, что человечество могло возникнуть сразу. Многие группы похожих гоминид охотились, развивались и обустраивали свои стоянки, но каким-то чудом из них выжила только одна, возможно, очень небольшая по численности. В соответствии с одной из интерпретаций нашего генетического кода, исходная группа, из которой возникли первобытные люди, могла состоять всего из нескольких тысяч человек или даже меньше. Более того, некоторые исследователи даже считают, что эта группа сначала успешно размножилась примерно до 100 000 человек, но затем (примерно 100 000 лет тому назад) по каким-то причинам ее численность резко уменьшилась и в какой-то момент составляла всего 10 000 человек. Что-то непонятное, но грандиозное случилось в Восточной Африке и буквально «смело» почти всех обитавших там гоминид. Почему выжили именно мы?

Конечно, как и полагается победителям, мы можем высокомерно размышлять об исключительной интеллектуальной одаренности, соединенной с замечательной способностью адаптации к новым условиям, хотя есть и другие точки зрения. В речи, посвященной наступлению третьего тысячелетия, бывший генеральный прокурор США Джон Митчелл сказал примерно следующее: «…в крутой обстановке следует поступать круто», и похоже, что когда-то именно «крутость» в захвате новых территорий помогла человечеству выжить. Некоторые антропологи считают, что настоящее, широкомасштабное заселение нашей планеты началось всего лишь 50 000 лет назад, и этот процесс можно описать как захват малочисленным видом бродячих охотников и собирателей, живших ранее лишь в районах с умеренным и благоприятным климатом, почти всей территории Земли, с постепенным вытеснением или подавлением всех остальных ранее существовавших видов.

За время этого «великого похода» (или процесса) человечество, естественно, приобрело много новых навыков. Мы научились выращивать нужные растения на высоте более 5000 метров над уровнем моря, защищаться от зимних холодов в горных ущельях, ловить рыбу в глубоководных районах Тихого океана, приручать и выращивать самых разнообразных животных и т. д. Более того, люди дошли до подсознательно понимаемой идеи «знание – сила», что заставило нас совершенствовать языки и средства коммуникации, обеспечивающие наше выживание. Мы продолжали развивать наш основной, «семейный» талант изготовления различных орудий, хотя, к сожалению, почти всегда изобретали меч раньше щита, а ракеты – раньше средств космической обороны.

Заселение планеты, конечно, изменяло даже внешний вид различных групп гоминид, так как на юге, например, кожа темнела для защиты от солнечного излучения, а на севере – светлела, способствуя образованию витаминов под воздействием света. В холодных областях планеты черепа становились круглее (поскольку шар, с точки зрения теплоотдачи, намного выгоднее любой другой геометрической фигуры), а в тропиках – более вытянутыми (для облегчения дыхания).

Однако, по мере заселения планеты, люди теряли чувство единства и связь друг с другом, так как в далекие путешествия за пределы Африки отправлялись лишь малые группы. Даже в наше время эмиграция является серьезным испытанием, о чем свидетельствуют многие факты из культурного наследия разных народов. В тексте известной ирландской народной песни «Дэнни бой» уезжающий в Америку парень как бы умирает для своих родных (в результате чего, кстати, эта мелодия часто ошибочно до сих пор воспринимается слушателями, как плач по погибшим на войне). Происходившие при этом существенные сдвиги в передаваемой генетической информации не компенсировались взаимными контактами (норвежцы не обменивались генами с мамелюками), что значительно увеличивало разнообразие характеристик, возникавших в результате разницы окружения и действия законов естественного отбора.

Возможно, именно благодаря таким процессам и сформировались главные физические типы людей, которые мы привыкли называть расами. Эдвард О. Вильсон в книге «Разнообразие жизни» пишет, что «…сейчас многие антропологи, вслед за биологами, начинают отказываться от использовавшегося раньше формального преставления о подвидах и предпочитают удобные названия для обозначения некоторой популяции, отличающейся одним или двумя признаками». Отличия, ранее именовавшиеся расовыми, сейчас рассматриваются в качестве локальных характеристик, связанных с географическим местом обитания и вызванных процессами оптимального приспособления к окружающей среде, размножения и выживания.