Африканская империя Бенин простирается по территории, охватывающей современные Нигерию, Бенин и Того. На картах ее побережье обозначают как «Невольничий берег». Верховные властители страны, король в своем дворце в Абомее, издавна сотрудничают с европейцами: вот уже несколько столетий их воины захватывают пленников, а потом с выгодой продают португальским и французским работорговцам. Их корабли отчаливают от пустынного берега и отправляются в Америку. Армия у короля грозная, но только для африканцев. В людоедстве он не замечен, но вот по количеству жен давно оставил позади алжирского бея: у него их не меньше сорока, впрочем, он и сам не помнит сколько. Личная гвардия — тоже женщины. Полуобнаженные амазонки с боевыми топорами и щитами. Их воспитывают во дворце из числа пленниц, но в последнее время в этот отряд своих дочерей отдают и знатные люди: все они пользуются теми же привилегиями, что и жены короля. Их прекрасно кормят, и всякий при встрече должен склонить голову. Но их единственный в жизни мужчина — это король. Только он может проводить с кем-нибудь из них время… Поэтому они так часто остаются старыми девами и оттого так злы на врагов. В последнее время немецкие «торговые агенты» все чаще стали говорить королю Беханзину о том, что такой страны, как Франция, больше уже нет после 1870 года, когда ее разгромили немцы. В подтверждение своих слов поставляют его воинам винтовки «Маузер» и даже присылают военных советников. В благодарность король стал чинить препятствия французской торговле.

Парижу медлить больше нельзя: в Котону высаживается французский экспедиционный корпус в составе 4,5 тысячи человек. Солдатами командует полковник Альфред Амадей Доддс, а 600 легионерами — майор Поль Форракс. На Абомей решено наступать двумя колоннами: первая идет вдоль реки Декаме, вторая — напрямую через джунгли. Это, разумеется, легионеры. Впереди их ждут 240 километров непролазной чащи, топи и тучи малярийных москитов. И 10 тысяч воинов Бенина.

Идут по компасу, прорубаясь сквозь джунгли. Чувствуют спинами, что за ними следят сотни глаз лазутчиков. На ночевку располагаются в форме каре, выставив боевое охранение. Наконец они встречаются с первой колонной. Встают лагерем у реки так, что с трех сторон их окружает вода, — мудрая предосторожность. На рассвете с диким боевым кличем их атакуют тысячи африканцев. Они повсюду, даже прыгают с деревьев. Легионеры быстро приходят в себя и переходят в штыковую контратаку. За несколько часов легионеры отбивают четыре атаки. Нападающие так же неожиданно исчезают, как появились, и растворяются в джунглях. На поле битвы — 842 чернокожих трупа.

Абомей взят, но короля там нет. Он бежал. Зато легионеры находят его винный погреб — лучшие вина бордо, дорогие шампанское и вермут. В качестве трофея увозят в свой «Бель-Аббес» королевский зонтик, края которого украшены полусотней человеческих челюстей… А потом еще долго вспоминают атаку полуголых девиц — королевской гвардии. Они привели в замешательство даже бывалых вояк: бились насмерть и не сдавались, предпочитая плену смерть.

Поездка в Дагомею стоила жизни 24 легионерам, шести унтер-офицерам и двум офицерам. Один из них — майор Форракс. Говорят, перед смертью он прохрипел Доддсу: «Ну как? Вы довольны моими парнями?»

В восьмом путешествии участвовали 1200 легионеров из 21 600 человек экспедиционного корпуса, что высадился на Мадагаскаре. Погибло — семь. Ранено — 13. От болезней умерло 5736 человек. Из них 220 легионеров и пять офицеров.

Три с половиной месяца легионеры продвигаются к Тананариве, что в 400 километрах от побережья. Строят дорогу и продвигаются к своей цели. Но каждый вечер кого-то хоронят возле лагеря: солдат-строителей убивает желтая лихорадка или жара.

Корпус тает на глазах. До столицы еще 200 километров. Тогда из более здоровых и крепких формируют ударный батальон. Через несколько дней стрелки и легионеры добираются до призрачного города. Воины племени Нова, которые клялись, что погибнут, но никогда не сдадутся, куда-то исчезают… На следующий день командир корпуса Шарль Дюшес отблагодарил легионеров так: «Господа, это благодаря вам мы здесь!

Если в моей жизни мне придется командовать еще какой-либо экспедицией, я потребую хотя бы один полк легионеров».

Через полгода на острове появляется французская администрация — споры правительства Третьей республики с королевой Мадагаскара Ранаволой были лишь предлогом для читателей газет, губернатор острова генерал Гальени снова льстит Иностранному легиону: «Мне достаточно шести сотен легионеров. Если придется, то с ними можно умереть как солдату». В 1905 году он получил своих легионеров. Они и поныне там — стерегут важную стратегическую точку в Мадагаскарском проливе, о наличии которой чернокожая королева в то время даже не подозревала!

Эти годы и породили «миф о легионе». Образ бравого солдата в белой форме, с двумя черными ремнями с подсумками на груди, подпоясанного синим кушаком, в подстегнутой на бедрах шинели… а концы белого задника кепи треплет жаркий сирокко… «Маршируй или умри» — вот образ жизни легиона тех лет.

Население Сиди-Бель-Аббеса вырастает с шести тысяч до четырехсот тысяч. Он окончательно превращается из обычного военного гарнизона в «город легионеров». Все здесь построено руками самих легионеров: мастеровых в легионе всегда хватало. Это уже настолько «их» город, что они даже заседают наравне с депутатами в муниципалитете.

Алжир строится и развивается. Он все больше приобретает черты южной Франции. В стране наступил долгожданный мир, но вот южнее Орана, там, где страна граничит с Марокко, все время случаются набеги кочевников. Формально — они вассалы марокканского султана, который поддерживает хорошие отношения со своей «заморской» соседкой, в действительности всякий местный шейх правит своей территорией и не признает ничьей власти, кроме собственной.

Так начинается девятое, самое романтическое путешествие Французского Иностранного легиона — к южным подступам Марокко. Приказ: охранять границы и препятствовать набегам диких племен. Задача ясна, но выполнить ее совсем нелегко.