— При чём здесь молоко? — не понял Сийм.

— За молоком нужно следить, чтобы оно не перелилось через край, — объяснила Сирли. — Какой ты непонятливый!

Сийм оторопел. Он злобно выпучил глаза и заорал:

— Я не хочу ничего понимать про молоко, потому что я не пью молока! Это ты должна разбираться в молоке! А я разбираюсь в лимонаде, морсе и соке. Если бы мама заговорила о лимонаде, ты бы ни чуточки не поняла!

— Успокойся, Сийм! — приказала мама. — Ладно, вечером перед сном мы поговорим о лимонаде, если хочешь.

— Так, чтобы Сирли не поняла?

— Да, так, чтобы Сирли не поняла.

Сийм с победоносной улыбкой отправился на двор.

Там уже стояла Моника из соседнего подъезда и грызла ногти. Увидев Сийма, она сказала:

— Мой папа говорит, что конфеты, перед тем как есть, надо посыпать солью, так будет намного вкуснее.

А сама затаила дыхание от возбуждения — поверит ли Сийм.

— Мне жаль тебя, если у тебя такой глупый папа, — ответил Сийм.

Моника злобно посмотрела на него, но тут же рассмеялась, потому что во двор вышли маленький Ааре с бабушкой. Моника рассказала об этом и Ааре, который внимательно выслушал её и восхищённо покачал головой. Подумать только — конфеты станут ещё вкуснее. Непременно надо будет попробовать!

Монике удалось навешать маленькому Ааре «лапши на уши», и она, довольная, отправилась домой.

Сийм уселся на скамейке перед домом. Из подъезда вышел дворник, опять какой-то мокрый. Заметив Сийма, он подмигнул.

— Вы моетесь в ванне в одежде? — вежливо спросил Сийм.

— Я никогда не моюсь в ванне, — ответил дворник.

— Просто я живу под водой.

Сийм опешил. То, что Моника непрерывно врала, было делом привычным. Но когда такие речи ведёт взрослый, это странно. Как можно жить под водой? Этот вопрос он и задал дворнику.

— А ты приходи поглядеть, — ответил тот.

Сийм растерялся. Что за шутки у этого дворника!

— Но я утону, — осторожно сказал он.

— Со мной не утонешь, — ответил дворник и взял Сийма за руку. — Пошли, пошли, не бойся!

Ладонь дворника была сырой и холодной, как лягушка, но Сийм почему-то ни капельки не испугался. А вот сердитого писателя Баранна он боялся уже на расстоянии — не хватало только, чтобы этот злыдень притронулся к нему!

Интересно, куда дворник его ведёт? Под воду? Это далеко?

Но они не пошли дальше кладовки. Дворник открыл дверь.

— Заходи! — пригласил он Сийма.

Сийм зашёл в кладовку и сразу оказался в воде. Он не сразу сообразил, что вступил в воду, потому что, к примеру, если летом прыгнуть с камня в море, сначала раздастся громкий плюх, а потом ты окажешься в воде по грудь. Или по плечи. А всё, что выше, останется сухим. Сейчас никакого плюха не послышалось. Сийм даже не сообразил, что он весь мокрый, просто он вдруг увидел вокруг себя плавающих рыб. И тут он понял, что находится под водой.

— А почему я могу дышать? — спросил он дворника. Ведь человек не может дышать под водой?

— Потому что ты здесь со мной, а я — Водяной Принц, — ответил дворник, у которого вдруг на голове оказалась зелёная корона из водорослей, а на плечах мантия из рыбьей чешуи. Его глаза блестели, как селёдочные головы. — Со мной тебе под водой нечего бояться.

Сийм удивленно смотрел на дворника. Ну да, он сам проникал через люк под столом в волшебную страну и работал там волшебником, но это совсем другое дело. Он не мог никого взять с собой в волшебную страну. В отличие от дворника. Все это казалось очень странным.

Дворник понял, что Сийм удивлён, и спросил:

— Хочешь, я объясню тебе, в чём дело? Это не так и сложно. Скажи, Сийм, есть ли у тебя мечты? Совершенно секретные мечты, о которых никому не известно?

— Есть, — ответил Сийм.

— И время от времени ты мечтаешь и тогда попадаешь в свою мечту, не так ли?

— Так, — снова ответил Сийм.

— А со мной такая вот неприятность произошла, что я слишком много мечтал, и теперь моя мечта не отпускает меня, — продолжил дворник. — Всю жизнь я только и делал, что мечтал. Маленьким мальчиком я очень хотел знать, какова жизнь под водой. Я хотел научиться дышать под водой и мечтал об этом дни напролёт, читал книги о море и обитателях водного мира. А по ночам видел всё это во сне. В ванне я опускал голову под воду и рассматривал свои пальцы, но дышать под водой так и не научился. Но я всё мечтал и мечтал, и однажды обнаружил в своём платяном шкафу море. Я начал часто бывать под водой. В шкафном море я учился дышать, и вскоре сумел делать это без труда. Я перестал ходить в школу, я больше не играл с другими детьми во дворе. Всё время я находился под водой. Когда я вырос, я не пошёл на работу, а продолжал оставаться со своими рыбами. И околачивался возле них до тех пор, пока не стало поздно. Моя мечта понемногу превратилась в действительность. Она уже не отпускает меня, и теперь я вынужден большую часть времени проводить здесь, в кладовке, сидя в воде, потому что чистым воздухом дышать мне уже трудно — я спекаюсь, как рыба на сковородке.

— Это в самом деле ужасно, — решил Сийм. Он-то не хотел всю жизнь оставаться в своей волшебной стране. С мамой и папой тоже было прекрасно, и в детском саду — тоже.

— Но ничего, — сказал дворник. — Я привык. Здесь, под водой, я важная персона: рыбы избрали меня своим принцем. Мне нечего жаловаться на жизнь — под водой так классно! Видишь — вот акула!

Большая серая рыба проплыла так близко, что Сийм мог её потрогать. Мальчик в испуге отпрянул: он знал, что акулы опасны.

— Не бойся! — успокоил его дворник. — Ни одна рыба не причинит вреда моим друзьям. Я их тут дрессирую. Сидеть! — велел он акуле. — Голос!