– Исполчай дружину, дядя! – воскликнул Святослав Владимирович, раскинув руки в стороны по своей извечной привычке. – Полетим, как кречеты, на курень татарский, посечем нехристей, пока они не проснулись! Озолотимся и ополонимся! Надо успеть до наступления жары порубить татарву.

Смоленский князь приходился Святославу Владимировичу двоюродным дядей. Владимир Рюрикович и его сыновья в прошлом не раз помогали Святославу удержаться в Каневе, откуда его хотел вытеснить Мстислав Романович. Из чувства благодарности Святослав заскочил в лагерь смолян, дабы сговорить Владимира Рюриковича принять участие в разграблении татарского становища.

– Что задумал Мстислав Удатный? – напрямик спросил Владимир Рюрикович. – Куда он повел полки в такую рань?

– Половецкие следопыты разыскали главный татарский курень, – ухмыляясь, ответил Святослав. – Мстислав Удатный надумал напасть на татар без промедления. Свалимся на поганых как снег на голову!

Святослав расхохотался, закинув голову назад.

– Князь киевский об этом знает? – нахмурился Владимир Рюрикович. – С огнем играет Мстислав Удатный!

– Покуда Мстислав Романович разомнет свои старые кости да, кряхтя, на коня взберется – солнце уже будет высоко, – сказал Святослав. – В жару воевать несподручно, дядя. К тому же татары улизнуть могут, ищи их потом среди этих холмов и оврагов!

Владимир Рюрикович в тягостном раздумье кусал ноготь. Видя его колебания, Святослав покинул шатер и, перебрасываясь шутками со смоленскими боярами, вскочил на коня. Святослав галопом умчался к своей дружине, которая ожидала его на склоне холма под желто-черным стягом с изображением архангела Михаила.

Смоленские воеводы гурьбой ввалились в шатер к своему князю.

– Неужто, княже, мы в стороне останемся? – промолвил рыжебородый Премислав. – Неужто уступим всю славу волынянам и галичанам?

– Стыдно, княже, без добычи домой возвращаться, – вставил черноглазый Смага. – Половцы вон, как воронье, полетели клевать стан татарский! Половцы своей доли не упустят, а мы чем хуже, князь?

– Надо подымать полки, поспешать следом за Мстиславом Удатным! – прозвучал еще один нетерпеливый голос.

Владимир Рюрикович, бледный от происходившей в нем внутренней борьбы, нервно теребил свою короткую бороду.

– Мстислав Удатный главенство взял в нарушение уговора, – проговорил он, шагая по шатру взад-вперед. – Не по совести он поступает, гордыня разум ему помутила! Коль поддержу я его в этом неблаговидном деле, то Мстислав Романович никогда мне этого не простит.

Бояре окружили Владимира Рюриковича плотным кольцом.

– А мы с Мстиславом Романовичем добычей поделимся, он и подобреет, – сказал находчивый Смага. – Ей-богу, князь, обидно забраться в такую даль и ни с чем домой вернуться!

– Коль Мстислав Удатный закусил удила, он разнесет татар в пух и прах! – заметил кто-то из бояр. – О битве этой опосля былины слагать будут!

– Решайся, князь! – твердил воевода Премислав. – Победа над татарами теперь важнее княжеских склок.

– Будь по-вашему, бояре, – махнул рукой Владимир Рюрикович. – Пусть трубачи дадут сигнал к битве! Выступаем вслед за Мстиславом Удатным!

На востоке сквозь рваные тучи пробивалась слепящая взор розово-голубая полоска раннего рассвета. Светало быстро – контуры возвышенности за рекой Калкой, тянувшейся с севера на юг, обозначили неровную линию горизонта, там смыкались в туманной дымке лазоревые небесные краски и темно-зеленая поверхность холмистого гребня.

Мстислав Романович, выйдя из шатра, вдохнул полной грудью бодрящий утренний воздух. Его рассеянный взгляд задержался на склонах далеких холмов за рекой, там происходило какое-то движение, скакали не просто отдельные всадники, но целые конные отряды слаженно двигались, подчиненные чьей-то воле, переваливали через гребень возвышенности и исчезали, будто таяли в утренней дымке. По большим прямоугольным стягам можно было сразу определить, что это двигаются на юг русские полки; у половцев знамена были треугольной формы.

«Что за чертовщина! – мысленно выругался великий князь. – Кто поднял полки ни свет ни заря! Кто там верховодит без моего ведома?!»

Задыхаясь от гнева, Мстислав Романович послал слугу за гридничим, но тот уже сам спешил к нему с растерянным лицом.

– Беда, великий княже! – выдохнул гридничий, склонив голову. – От смоленского князя прибыл гонец с известием: обнаружен главный татарский стан. Мстислав Удатный взял все стоящие за Калкой полки под свою руку и решил, не мешкая, ударить на татар. Половецкую конницу галицкий князь пустил впереди. Владимир Рюрикович просит тебя, княже, забыть обиду в сей грозный час и вести киевлян на битву с татарами.

Мстислав Романович побагровел и длинно выругался.

– Что делают черниговцы? – после долгой паузы спросил он.

– Стоят на месте, – ответил гридничий, – но трубы у них в стане гудят вовсю. Не иначе, черниговцы к сече изготовляются.

– Воевод собери да поживее! – бросил гридничему Мстислав Романович и грузно зашагал обратно в шатер.

Было 31 мая 1223 года.

Злой рок уже навис над русскими полками…