Высокий рост, тучная фигура придавали Быкову солидный вид. При таких данных он мог бы иметь неплохой рост по служебной лестнице, но упомянутый грех мешал ему. Понимая это, Быков стал замкнутым, избегал общения с личным составом эскадрильи. Почти все вопросы по управлению эскадрильей приходилось решать мне. Получилось так: командир вроде бы есть и в то же время он фактически самоустранился. Когда кто-нибудь к нему обращался по какому-то вопросу, он обычно говорил: «Идите к Лазареву, он решит».

Удовлетворения от полетов на Ил-2 он не получал. Однажды он пошутил: «На этом самолете и блудить-то нельзя. Мотор один, горючки мало. Не успеешь заблудиться, а топливо уже на исходе. То ли дело на ТБ-3: вечером заблудишься, а ориентировку восстанавливаешь к утру». Так он однажды высказался после того, как где-то долго летал. Потом, спохватившись, вспомнил, что топлива осталось в обрез. Пора идти на посадку, но, как назло, не может быстро отыскать аэродром. Выскочил на него случайно, но до полосы все же не дотянул. Плюхнулся с недолетом метров 350, чудом не поломав самолет.

В Буйли полк боевой работы не вел, поэтому законных 100 граммов мы не получали. Не перепадали Быкову и мои, которые я отдавал вначале Феде, а потом ему. Надо понимать состояние алкоголика, лишенного возможности выпить. И вот произошло следующее: после обеда передвижной военторг привез долгожданный одеколон. Каждый летчик получил по флакону. Достался пузырек и мне. Зная, что долго он у меня не продержится – наверняка его кто-либо выклянчит, я на всякий случай побрызгал свой носовой платок, и, как оказалось, не зря.

В тот вечер впервые с апреля в полку намечались танцы, по которым все давно соскучились. Было не до них – полеты всех настолько изматывали, что танцам предпочитали сон. Иногда вместо них нас немного развлекали на баяне Назаренко и наполовину потерявший слух старший техник эскадрильи по вооружению старший техник-лейтенант Редькин. Он веселил нас на стоянке тем, что, взяв у оружейницы косынку и повязав ею голову, напевал песенки и частушки. Во время ужина мы обратили внимание на отсутствие в столовой Быкова.

Зная слабость Александра Ивановича, кто-то шутя сказал: «Небось где-нибудь пьянствует». «Но здесь достать вроде бы негде», – вторили ему. Не придав особого значения его отсутствию, перед тем как пойти в небольшой деревенский сарайчик, где мы облюбовали место для танцев, решил зайти в свой соломенный шалаш и привести себя перед танцульками в порядок. Запускаю руку в чемодан в надежде спрыснуться одеколончиком. Шарю по всем углам и не нахожу флакона.

Перебрал весь чемодан – но так его и не нашел. Все ясно! Кто-то взял. Немного расстроившись, пошел на танцы. По дороге встретился Леша Пунтус. Он стал ругаться: «Знаешь, какая-то сволочь стянула у меня одеколон. Как ты думаешь, кто бы это мог сделать?» – «Если бы я знал. Кто-то и у меня слизнул его», – ответил я. Перед входом в сарайчик встретил еще нескольких летчиков, и у всех пропал одеколон. Входим в помещение. Там, прислонившись к стене, покачиваясь, с тупыми, ничего не выражавшими глазами, смотревшими непонятно куда, стоял пьяный Быков. «Что же вы, товарищ капитан, не идете на ужин? Там вас давно ждут», – спросил один из вошедших.

Пытаясь улыбнуться, Быков что-то пробурчал, закатив глаза, раскрыл рот и отрыгнул содержимое желудка, от которого запахло одеколоном. Запах приятный, но лучше бы не видеть, откуда он исходил. «Теперь ясно, куда уплыл наш одеколончик», – смеясь, проговорил Ваня Цыганков. Танцы не состоялись. С испорченным настроением мы возвратились к своим шалашам. В таком же настроении и улеглись спать. На следующий день ребята, не считаясь со служебным положением Быкова, прямо в глаза высказали ему все, что они о нем думают.

За время пребывания в армии у меня не было случая, чтобы что-то пропало из чемодана. Никак не думал, что командир эскадрильи мог позволить себе рыться в вещах своих подчиненных. Об этом, конечно же, узнал и командир полка, но почему-то не стал его наказывать. После этого летчики стали обращаться к Быкову без соблюдения субординации, называя его просто Саша. На это он уже никак не реагировал и отзывался, как будто так и должно быть.

В Буйли проблемы с дисциплиной были не только у нас. На строевом смотре, проводившемся начальником оперативного отдела корпуса, узнали о неприятном случае, связанном со спиртными напитками в соседнем 621-м полку. Несколько младших авиаспециалистов с офицером, техником звена, отправились на рыбалку. В деревне решили промочить горло. Магазины в то время еще не работали, а у жителей, часть которых смотрела на нас не очень доброжелательно, разжиться спиртным не получилось. Желание во что бы то ни стало достать зелье навело на мысль зайти к местному попу. Он наверняка подскажет, где можно разжиться самогоном. Но поп не мог сказать ничего путного. Тогда они сняли у него с груди большой серебряный крест, прихватив заодно и большие карманные часы. Все это обещали вернуть вечером при возвращении с рыбалки, если к этому времени он раздобудет спиртное.

Пока рыбаки ловили рыбу, поп отправился в штаб дивизии к начальнику политотдела Колесникову. Тот не сразу принял духовного отца. Попу, видно, надоело ждать, да и время подпирало. Тогда он решил обратиться непосредственно к комдиву. Кожемякин, понимая, что дело касается и Колесникова, попросил того зайти. После того как поп рассказал обо всем, оба начальника развели руками и сказали, что помочь ему ничем не могут – мало ли здесь ходит разных военных, и узнать, из каких они частей, вряд ли удастся. Проще говоря, хотели от него отделаться и выпроводить. Но тот оказался настырным и решил добиться своего – вернуть крест. «Товарищи офицеры! – обратился к ним поп. – Вы коммунисты или нет? Думаю, что коммунисты. Так вот я тоже коммунист и выполняю свой партийный долг, как и вы. Партийный билет мой не при себе – он, по понятным причинам, в другом месте, и показать его сейчас я не могу, но можете верить мне, как священнику, на слово. Если вы не поможете мне вернуть единственный серебряный крест, я сообщу об этом в Москву. Поймите: давать людям целовать деревянный крест я не могу. Им можно перенести заразу». Тут Кожемякин с Колесниковым поняли, с кем имеют дело. Отношение к нему сразу изменилось. Принятыми мерами группа была задержана и наказана. Один из них, разжалованный в воинском звании и пониженный в должности, был переведен в нашу эскадрилью, где впоследствии показал себя с наилучшей стороны.