Жоли кокетливо постреляла глазками.

– Так и быть. Могу пообещать поцелуй тому, кто переловит больше всех разбойников, – заявила она.

– О боже! – схватилась за голову я. – Нас ожидает небывалый разгул преступности. Теперь все будут бояться поймать или убить хотя бы одного разбойника. Даже столкнувшись нос к носу, будут обходить стороной и стараться на них не дышать.

– Не будь такой пессимисткой, – возразил Альберт. – Во всём надо искать хорошую сторону. Мы можем использовать её в качестве оружия против всё тех же разбойников. Если она станет гоняться за ними по лесам, чтобы поцеловать, леса очень скоро опустеют.

– Причём даже от деревьев, – продолжила развивать мысль камеристка.

Наше внимание привлекло негромкое, но настойчивое покашливание. Пока мы были поглощены обсуждением борьбы с бандитизмом при помощи отдельно взятой девушки, виконт приблизился к нашей компании и теперь стоял, положив руку на низкое ограждение, отделяющее нашу часть зала от гостевой.

– Молодые люди, – спокойно произнёс он, – я понимаю, что вам очень весело, но не могли бы вы вести себя несколько потише? Вы выходите за рамки приличий.

Альберт и камеристка смешались, другие просто опустили глаза долу, отдавая дань тем самым приличиям.

– Простите, господин виконт. Обещаю, мы больше не будем, – искренне сказала я, прижимая руку к груди. – Ну, если только она не отчебучит что-нибудь совсем уж сверхъестественное…

Эти слова были встречены очередным взрывом хохота.

Родриг чрезвычайно неодобрительно покачал головой, но я отлично видела, что он и сам смеялся краешками губ.

Тем не менее можно сказать, что остаток вечера виконту было не до смеха. Видимо, Жоли сочла их с эрлом наиболее перспективными неженатыми мужчинами на этом приёме, поскольку отходила от них крайне редко. Правда, я не могла бы сказать, кому именно из этих двоих она оказывала предпочтение. В любом случае предполагаю, что о Клодетт они оба вспоминали сейчас с большой теплотой.

Когда, ближе к девяти часам вечера, гости стали расходиться, я подошла к Раймонду и осведомилась:

– Я вам сегодня больше не понадоблюсь, господин эрл?

Он бросил мрачный взгляд сначала на меня, потом на сопровождавшего меня Бастиана.

– А что, у тебя есть какие-то планы на вечер? – спросил он в ответ, сверля глазами секретаря.

– Будут, если я смогу быть свободна.

Раймонд с трудом отцепился взглядом от Бастиана и снова посмотрел на меня.

– Ты свободна, – бесстрастно произнёс он.

И, развернувшись, пошёл искать виконта.

Что ж, так даже лучше. Именно так правильней всего. У нас всё равно ничего не могло бы получиться. И кажется, я уже переставала переживать по этому поводу. Правда, что-то внутри кольнуло, но только совсем чуть-чуть. Почти незаметно.

Мы с Бастианом отлично провели вечер в таверне. Вернулись во дворец уже за полночь. Он проводил меня до покоев эрла, и мы остановились в коридоре попрощаться.

– Пригласить к себе на чашку чая не могу, – развела руками я.

– Понимаю, я точно в таком же положении, – улыбнулся он.

И положил руки мне на плечи, мягко подталкивая к стене. Я прижалась спиной к прохладному камню. Бастиан провёл рукой по моей щеке, а потом наши губы соприкоснулись. Затем его язык принялся ласкать мои губы, потихоньку их раздвигая. Я приоткрыла рот, и он тут же воспользовался этим. Я ощутила, как волны жара заколебались внизу живота, когда его язык проник ко мне в рот и стал ласкать меня со всё возрастающей настойчивостью. И очень неохотно выпустила его из своих объятий – только когда он сам отстранился.

– Я должен идти, – прошептал он. – Но завтра мы снова увидимся.

Мы встретились и завтра, и послезавтра. За это время я успела по-настоящему привязаться к Бастиану. И даже стала подумывать о том, что эти отношения следует продолжить и после того, как наше с Тео задание будет выполнено. Вне всяких сомнений, я смогла бы найти для Бастиана место в Левансии ничем не хуже, а то и лучше того, которое он занимал в данный момент при бароне Сентолене.

А ещё день спустя состоялся запланированный пикник. Это развлечение было устроено на территории леса, который почти прилегал к дворцу маркиза. Лес был большим, простирался далеко, но в районе дворца начинался с безопасного редколесья. Диких зверей здесь можно было не опасаться, разбойники тоже предпочитали чащу погуще; впрочем, нашу компанию сопровождало немалое число стражников.

К слову сказать, в отличие от стражников, Тео за нами в то утро не приглядывал. Возникло подозрение, впоследствии не подтвердившееся, что магические эксперименты могли проводиться в одном заброшенном особняке на окраине города. Поэтому напарник получил указание незамедлительно проверить это место и доложить начальству по специальному каналу связи. Я же, в силу своих обязанностей на службе у эрла, участвовать в этом задании не могла.