Страшная рука притиснула сверху руку Карачи к столу.

— Что? Что такое? — загалдели мурзы.

— Мещеряк! — крикнул Чулков.

— По обычаю, сначала берет с блюда хан, — сказал Мещеряк, — а уж потом — его холопы!

Сеид-хан улыбнулся, зато Карача побагровел, пытаясь вытащить руку из-под черного кулака казачьего атамана.

— Убери свою грязную клешню, — пробормотал он по-татарски. — Не то я вырву ее!

— Самая грязная рука чище твоей души! — по-татарски сказал Мещеряк. — Подними свою поганую рожу и посмотри мне в глаза, может, вспомнишь?

— Воевода! — плохо понимая, что происходит, закричал Сеид-хан. — Твои люди нарушают обычай и затевают ссору.

— Атаманы! — закричал Чулков.

Татарские воины схватились за сабли.

— Обычай? — все так же по-татарски проговорил Мещеряк. — А иу-ко, вспомни, Карача, как ты заманил атамана Кольца, который шел тебе на помощь, и убил их, безоружных, на трапезе!

Карача вырвал руку, вскочил и плюнул в лицо Мещеряку. Страшный удар повалил его навзничь. Карача рухнул, потянув за собою воинов. Черкас размозжил лицо Карачи деревянным блюдом.

— Бей их! — проревел Мещеряк, перепрыгивая через стол и круша тяжелым рукавом кольчуги головы врагов.

Исходившие гневом казаки кинулись на стражу. Изрубленные и увечные, они били молодых и сильных воинов, которые даже не успевали выхватить сабли или прикрыться щитами.

Перевернув столешницу, атаманы придавили пятерых татар к стене, и тут пошли в ход засапожные ножи.

Видя, что началось то, чего он опасался, но не мог предотвратить, Чулков метнулся к окну и крикнул:

— Сполох! В ножи басурман!

Сеид-хана давили в углу и вязали ремнями стрельцы. Мещеряк вытащил за ноги Карачу и, еле сдерживаясь, прохрипел ему в самое размозженное лицо:

— Ну, держись, супостат! За измену твою — в муках кончишься! Ты у меня долго умирать будешь! — Оглянувшись в дверях, он вывалился с окровавленной саблей на крыльцо. Там вовсю шла рукопашная. Казаков было много меньше. Стрельцы были на стенах, при воротах, отбивались на узких лестницах, ведущих на стены, а казаки бились внизу во всю ширь, во всю удаль боевого мастерства. Ярость и выучка брали свое.

Схватив вторую саблю, Мещеряк прямо с крыльца прыгнул на трех татар и сразу зарубил их. Отмахнувшись, рукоятью сабли в лицо, от четвертого, двумя клинками принял и отбил пущенное в него копье. Черкас бился ногами, крутясь по земле волчком.

Воины Сеид-хана, в большинстве своем хорошо обученные, побывавшие не в одном сражении, никогда прежде не сталкивались с казаками… Они прекрасно держали строй, владели оружием, но не умели драться в одиночку и не владели казачьим спасом.

Казаки дрались всем, что попадало под руки. Легко бросали сабли и наносили оторопелому противнику страшные удары кулаками, локтями, плечами, головой, ногами… Скоро клубки тел, что, сплетясь, катались по двору меж строений и землянок, рассыпались, оставляя распластанные или ползающие тела. Окровавленные казаки споро отряхивались, поднимаясь, готовясь на вылазку.

Мещеряк строил казаков, растолковывал им смысл и цель атаки.

— Черкас, прорубайся к лесу и не пускай их туда… Ясырь, прямо в голову бей, с первым десятком.

В ворота уже ломились оставшиеся за ее стенами воины Сеид-хана. Чулков торопливо выкатил прямо перед воротами пушку и выставил десяток стрельцов.

— Отворяй!

Створки раздались.

— Пли!

Грохнуло в толпу прямо с досками ворот.

— Сары, айда! — закричали атаманы и кинулись на оторопевшего врага в клинки и бердыши.

Грохнули стрельцы со стен.

Во тьме порохового дыма Черкас повел казаков и десяток стрельцов к лесу.

— Готовсь! Пли! — слышал он зычный голос воеводы Чулкова.

Что-то по-татарски, вводя в заблуждение ханских воинов, кричал Мещеряк.

Черкас вывел казаков во фланг и грохнул из всех пищалей, перезарядил и опять грохнул. Однако ханское войско было значительно многочисленней казаков. Опытные есаулы успели перестроить воинов и, прикрываясь конницей, с флангов попятились к лесу.

— Бегом! Шибче… — приказал Черкас. Задыхаясь в дыму, казаки успели пересечь дорогу к отступлению и, дав несколько залпов, рассыпали плотные ряды Сеидовой рати. Всадники и пешие, уцелевшие в сече, хлынули кто куда.

Черкас видел, как на пригорок выскочил Мещеряк, услышал, как он прокричал:

— Это вам за Кольцо! За Ермака!

И вдруг, словно наткнувшись на что-то, потянулся вверх, прочертил над головою саблей и нырнул головой вниз, как в омут с пригорка. Не помня себя, распихивая бегущих татар и стрельцов, кинулся к нему Черкас.