– Хранительница Сирила, могу ли я приказать... оставшимся в живых почтить память ушедших к пределам?

В середине вопроса он сбился, и эта запинка все же выдала, что его терзает не меньшая боль, чем меня. Ведь теперь пока я не обрету нового князя, он стоит во главе целой расы. Но именно в этот момент я поняла, что он справится и поможет мне обрести уверенность и силу. Мама не зря оставила его главным, хотя бы в этом вопросе не придется делать выбор. Все эти мысли пролетели за мгновение, и я с огромным трудом, но смогла взять себя в руки. Скорбь, страх и неуверенность придется оставить на потом, сейчас для нас главное - выживание. Выживание всей расы стерхов, а точнее того, что от нее осталось.

– Тар Риол, Вы теперь верховный, если какие-то решения не устроят меня как хранительницу, а не как обычную стерху, я сообщу Вам, а пока Ваши решения закон для всех и для меня в том числе.

Склонив перед ним голову, все же заметила, что остальные мужчины и сам новоиспеченный тар (тар - уважаемый, занимающий высокое положение), сделали глубокий выдох. Меня немного покоробил тот факт, что они даже на миг могли подумать, что я захочу взять всю власть в свои руки и именно сейчас. Я молода, но не так глупа. Риол заметил проскользнувшую горечь в моих глазах и грустно улыбнулся в попытке ободрить хоть немного. Резко повернувшись к остальным мужчинам и женщинам жестким голосом начал отдавать приказания. Требовалось найти приличное место для упокоения слишком многих, также перегруппировать остальных по повозкам, пересортировать и спрятать оставшееся без хозяев добро и как можно быстрее уносить ноги в Рассван. Многие женщины хотели остаться на поминальную песню, но Риол приказал отправить детей и почти всех женщин в путь, боясь за их безопасность. Так что как только с повозок собрали мертвых, караван уже не в полном составе двинулся дальше в путь под надежной охраной половины мужчин. Оставшиеся начали свое скорбное дело, в том числе и я. Место проведения обряда нашли практически сразу, но вот яму рыли долго и тяжело, даже применяя при этом магию леса и земли. Когда размер огромного котлована стал достаточным, мужчины начали спускать в него на своих руках тела погибших женщин. Их было слишком много, так много, что многих складывали друг на друга. Я видела как у многих от скорби и боли лились слезы и тряслись руки, как закаленные охотники, прожившие не один век на этой земле, падали на колени и выли от безысходности и чувства огромной потери и того, что мы сейчас должны, а главное, обязаны сделать. Нет отдельных могил, только одна общая на всех и множество тел еще совсем недавно потрясающих женщин. Так не должно было случиться, но это наша сегодняшняя действительность и с ней нужно смириться, чтобы выжить. Чтобы могли жить другие стерхи, те которые придут после нас. Несколько женщин магией выращивали цветы и делали из них прослойку между телами. Я же просто ходила вокруг живых и забирала боль у тех, кто уже не мог без моей помощи с ней справиться. Она мне еще пригодится, если я смогу удержать ее сейчас и не сойти с ума. Но это мой долг и моя обязанность! Когда были уложены все, кто больше не сможет покинуть этот лес, и на последнее покрывало из цветов было уложено тело моей матери, я сама лично закрыла ее тело своими цветами непередаваемого фиолетового цвета с черными прожилками, цветом моей скорби и тоски по ней. Все отошли от края, и лес огласили первые тоскливые ноты поминальной песни. Тирьяна, подняв голову к звездам, отдавала им свою боль в песне. К ее голосу присоединялись все новые и новые голоса, казалось, даже птицы и вой зверей поддержал нас в нашей скорби. Я стояла на краю ямы и собирала силы для обряда. В груди горело пламя и постепенно оно добралось до кончиков пальцев и, наконец, вырвалось с глухим ревом, накинувшись на ушедших за грани. Как только последнее тело превратилось в пепел, земля сама начала погребение. Как только закрылась последняя трещина, я выплеснула всю накопленную мною боль. Теперь это место никто не сможет осквернить своим присутствием, слишком много боли разлито вокруг, и каждый прочувствует ее на себе. Так много тел и мой резерв практически истощен, но я довела ритуал до конца, и как только прозвучала последняя нота резко оборванная с восходом солнца, практически высушенная упала на колени, чуть не упав на могилу. Меня подхватил Риол и, подняв на руки, направился к лошадям, стоящим поодаль с нервно прядающими ушами и тараща глазами. Им тоже страшно. Усадив меня на лошадь, Риол с непередаваемой печалью посмотрел на меня, потом взяв мою косу в руки и потерев ее между пальцев прошептал:

– Прости маленькая, мне жаль, что все это свалилось на тебя. Никто не ждал этого, хотя твоя мать предупреждала совет. Я клянусь тебе, что впредь слова Хранительницы всегда будут услышаны и НИКОГДА не будут проигнорированы.

Я переваривала его слова и тупо пялилась на белоснежную косу, которую он перебирал пальцами. И только потом до меня дошло, что это мои волосы он держит в руке. Мои золотистые волосы стали белее снежных шапок горных вершин, нависающих над Рассваном. В шоке я взяла свою косу в руку и, также потерев ее между пальцами, пустыми глазами посмотрела на Риола. Он убрал руку и, тяжело вздохнув, единым движением взлетел в седло.

– Надо ехать, я чувствую напряжение леса, все вокруг шепчет, что за нами уже едут убийцы наших братьев и они слишком близко.

Пустив лошадь в галоп, он направился в сторону гор, спеша вслед за своей любимой женой, которая, как я надеялась, вместе со всем караваном уже смогла добраться до заветной границы.

Степь перед горами, под защиту которых мы так стремились, расстилалась перед нами. Уже каждый из нас чувствовал приближение погони. В воздухе и груди нарастало общее напряжение, которое скручивало все внутренности в тугой узел и заставляло отчаянно пришпоривать лошадь. Но мы не успели совсем немного, за спиной раздался дикий вой, издаваемый вампирскими глотками - их боевой клич, а затем и нестройный, но не менее азартный рев человеческой массы. Они лавиной неслись за нами, загоняя словно лакомую добычу. Именно сейчас я поняла, что чувствует дичь, на которую я также раньше охотилась. Прильнув к лошадиной шее, я неслась в последних рядах вместе с Риолом, контролируя, чтобы все бешено скачущие впереди стерхи добрались до границы. Но все время оглядываясь назад, я отчетливо понимала, что нам не успеть. Скоро нас нагонят, а ведь мы так близко к свободе и безопасности. А что случится с Райаной, если с Риолом что-то случится, я даже думать боялась. Я больше не смогу пережить новые смерти. Просто не выдержит сердце новой боли. Мысли судорожно метались по укромным закромам памяти и искали выход из положения. И вот одна из них, наконец, с трудом, но отыскалась в этом хаосе, что творился вокруг (у меня внутри). Как только план оформился, тревога отступила, и холодный расчет пришел ей на смену. Оглянувшись назад и снова оценив расстояние до загощиков, я приняла решение. Сорвав с шеи один из самых старых артефактов, направила своего коня ближе к Риолу и, заметив его вопросительный взгляд, громко прокричала:

– Ты поклялся услышать хранительницу и никогда не игнорировать ее слова. Пришло время выполнить клятву. Забери артефакт, как только пересечете границу, активируй ее. Любой стерх сможет ее преодолеть, но враги и чужие НИКОГДА. Запомни, ждите меня через две недели. Если я буду жива, я приду, если не вернусь, вам придется ждать появления новой хранительницы. Две недели и я вернусь, чтобы не случилось! И помни о Райане, Риол, и о сыне.

Сунув опешившему мужчине артефакт, я резко развернула своего коня навстречу врагу. Соскочив с коня и хлопнув его по крупу, чтобы отогнать его от себя, оглянулась назад, обратив прощальный взор на горные вершины и цитадель ими укрытую от врагов. Заметила как Риол, сделав прощальный круг, все же бросился догонять остальных. Выживание целой расы превыше всего и он об этом вспомнил, слава Великой богине Жизни!

Мертвым взглядом я следила за живой голодной до нашей крови лавиной, которая скоро сомнет и меня словно травинку. Проверив второй амулет и обреченно просканировав свой резерв, печально ухмыльнулась. Твердо упершись в землю ногами и исподлобья наблюдая за приближающимися падальщиками, выпустила стихию на свободу, создав огненный заслон. Я смогу продержаться, правда, недолго, но хотя бы несколько минут выторгуют моему народу несколько лишних жизней. За стеной огня топтались лошади, люди, и шипели, демонстрируя клыки вампиры, наши исконные территориальные враги. Они слишком сильно хотели наших женщин и ненавидели мужчин, чтобы оставить нас в покое и были более искусными и беспринципными воинами, чем наши мужчины, которые воспитывались скорее как охотники и защитники. Теперь мы исправим ошибку, если еще не поздно. Перед глазами закружились черные мушки, живот прилип к позвоночнику от дикого голода и ноги дрожали от неимоверного напряжения. Силы истощены, еще мгновение и стена огня, распадаясь на мелкие очаги, медленно исчезает. Но именно в этот момент я почувствовала волну энергии, прошившую меня насквозь и подарившую чуть-чуть сил, чтобы сделать последний штрих в моем плане. Граница активирована, значит все хранимые в безопасности, пора подумать и о себе. Глядя на полные злобы лица людей и вампиров, которые все быстрее окружали меня с разных сторон, просто торжествующе ухмыльнулась и последними каплями силы, активировала амулет перемещения. Вслед мне понесся разочарованный вой моих не состоявшихся убийц. Последняя мысль перед сгущающейся тьмой - спаси и сохрани меня и мой народ, Великая!

Глава 4.

Сознание возвращалось медленно и нехотя, все еще цепляясь за остатки темноты и покоя. Легкий ветерок коснулся кожи лица и, немного поиграв с локонами волос, лежащими на щеках, полетел искать новую забаву. Открыв глаза, уставилась в голубое небо, по которому лениво и безмятежно скользили пушистые, белоснежные облака. Судя по всему, ранее утро. Тишина нарушилась лаем собак, который доносился с правой стороны. Повернув голову, заметила высокие деревья с длинными голыми стволами и какими-то разлапистыми ветвями. Сквозь прорехи между стволами деревьев, виднелись несколько приземистых одноэтажных домов, над крышами которых стелился печной дым. Чуть нахмурившись от попытки определить, куда же меня все-таки занесло, я села. Или попыталась это сделать, потому что как только голова оказалась перпендикулярно земле, все вокруг завертелось, и к горлу подступила тошнота. Обследовав свое тело и внутренний резерв, пришла к неутешительному выводу, что я пуста. И что хуже всего, в данный момент я, наконец, смогла догадаться, куда меня выкинуло из перехода. Голодный мир или как его зовут в хрониках - опустошенный. Пустой близнец моего мира. Как пишут все те же хроники, при создании миров происходят иногда вот такие случайности, когда формируются два мира, одному из которых достается все, а другому ничего. Я чувствовала, как он по капельки выскребает остатки моих сил, препятствуя их накоплению, присасываясь ко мне словно пиявка. Да тяжеловато мне будет продержаться в этом мире целых две недели до первого полнолуния без такой защиты как магия. Придется использовать ее в жутко ограниченных количествах и только, если это будет угрожать моей жизни напрямую. Лишь тогда я обращусь к своему резерву. Поставив внутренний блок, чтобы отгородиться от голодного дармоеда, сразу ощутила внутреннее облегчение. Приняв определенные решения и почувствовав, что головокружение вызванное переходом прошло, медленно поднялась на ноги и, включив все свои органы чувств, принялась изучать окружающую обстановку. Живот крутило от голода, и я всем телом ощущала боль. Первым делом надо подкрепиться. Жаль, что не могу пока принять второй облик, не хватит сил на полное изменение, а бросать вещи на произвол судьбы тоже не хотелось. Придется терпеть, пока резерв не получит хотя бы каплю магии, чтобы иметь возможность обернуться в одежде, надежно спрятав ее в укромный магический карман на своем теле. Выбрав основным ориентиром виднеющуюся в просвете деревьев деревню, направилась к ней, с трудом передвигая измученные усталостью и голодом конечности.

Последний дом на краю деревни, я приметила сразу и, стараясь как можно меньше светиться на открытых участках, пробралась к нему. Перемахнув через шатающийся забор, еще раз удивленно оглянулась вокруг. Никого не видно, только собаки брешут знакомо, наверное, почувствовали хищника в моем лице и пытаются предупредить хозяев. Но хозяева странным образом либо все спят, либо внезапно исчезли. Хотя для меня это крайне удобно, мне не хотелось причинять кому-то зло. Еще раз тревожно оглянувшись вокруг и не заметив никого, направилась к дому окруженному невысокими деревьями, кое-где на которых, не смотря на осень, все еще виднелись круглые краснобокие плоды. Заглянув в окна и не увидев там хозяев, проникла в дом через незапертую дверь. Внутри тепло и чисто и множество ярких разноцветных половичков разбросаны по полу и на стульях, стоящих возле большого круглого стола, на котором на больших белоснежных полотенцах остывали еще свежие караваи хлеба. Судорожно оторвав кусок от одного из них, принялась жевать и чуть ли не жмуриться от его божественного аромата и вкуса. Уммм, какая прелесть! Заглянув в тарелку, накрытую тканевой салфеткой, заметила какие-то овощи и те самые краснобокие плоды, которые росли на деревьях, окружающих дом. Решилась попробовать все, чтобы в следующий раз знать, съедобно это или нет. Оказалось, не просто съедобно, а очень вкусно и сытно. Сунув свой еще очень голодный нос в кувшин, поняла, что он наполовину заполнен белой жидкостью и осторожно пригубив, чуть не упала от счастья. Очень похоже на марась, которой кормят наши лошади своих жеребят, только у нас оно более голубое, наверное, растительная еда здесь немного отличается от нашей. И вообще, я заметила, что некоторые плоды имеют похожий вкус овощей из нашего мира. Конечно, в чём-то отличаясь и, тем не менее, слишком все похоже и это радовало. От голода не помру. Насытившись, я засунула в рюкзак, недоеденные мной остатки каравая и, грустно обведя взглядом уютную комнату, решительно покинула дом, направившись в сарай в дальнем углу двора. Спать хотелось нестерпимо, поэтому, закопавшись поглубже в сено, я спокойно заснула, поджав колени к груди, чтобы сохранить тепло.