Стол дружно разразился хохотом.

– Глотай вторую. Не задерживай движение. И посиди, «посмакуй». От двух ложек не захмелеешь… Передавайте по кругу; но больше двух ложек принимать запрещаю!

Фляжка, обойдя круг, вернулась снова к Осипову. Он тоже налил себе в ложку и хлебнул противное лекарство.

– А теперь за еду!

Ел сам и радовался – ложки дробно постукивали о тарелки…

Осипов вел остатки своей эскадрильи в новый бой. В полуденном, раскаленном зноем небе «ил», нагретый солнцем, не остывал. Металл кабины и через кожаные перчатки был горячим. Только голова, защищенная зимним меховым шлемофоном, не слышала обжигающего света. Матвей опустил на глаза светофильтровые очки. Видно стало лучше – земля и самолеты приобрели конкретность, а горизонт как бы расширился. Впереди, сквозь марево перегретого воздуха, он увидел боевой порядок группы – около сорока самолетов, которая общей колонной шестерок шла на очередное задание. Все, что осталось исправного в дивизии, было сейчас в полете. Выше, в вылинявшем от пыльной сухости небе, ходили «яки» прикрытия.

Рассматривая построение истребителей, он силился представить возможный их план воздушного боя и был недоволен их малочисленностью.

«У них, наверное, тоже не густо осталось, – думал он. – Им трудно делить свои силы: своей одной дивизией прикрывать штурмовиков двух дивизий корпуса в боевых полетах и защищать наши и свои аэродромы базирования от ударов врага с воздуха».

На южной половине неба, откуда жгучий Ярило освещал землю, появились дымные мазки войны. Группы штурмовиков, идущие за головной шестеркой, начали вспухать вверх, каждая забиралась выше предыдущей, выстраивая лесенку к себе в тыл, чтобы потом эти ступеньки высоты превратить в скорость, использовать ее при догоне и маневре.

Пока впереди идущие были в более выгодном положении. В случае воздушного боя они могли обороняться сами и их защищали все идущие за ними. Матвей шел последним и мог надеяться на свой огонь и на помощь истребителей, если, конечно, «яки» вовремя обнаружат истребителей противника и успеют сманеврировать. Но у замыкающего было преимущество в борьбе с зенитной артиллерией – он лучше увидит ее огонь, что облегчит принятие решения. Глубина колонны в пять километров – минута полета – позволяла ему «спокойно» решать шараду: бить зенитную артиллерию или обходить.

Главная сложность была впереди. И начиналась она с момента расхождения шестерок по своим целям. Как будто бы и небольшой разнос точек прицеливания, но это сразу нарушало огневую связь с соседом. Принцип «по цели действуй самостоятельно» не всегда позволял после атаки группкам самолетов вновь собраться в единый кулак. Это уравнивало шансы успеха и ошибки для «головы и хвоста» колонны. Ставило перед истребителями прикрытия подчас задачи неразрешимой сложности, так как они не всегда угадывали, кто из их подопечных прежде всего будет нуждаться в помощи.

Под Орлом, где дух и сила гитлеровских летчиков уже были сломлены, тактика сосредоточенного удара по группе близких друг к другу целей под общим истребительным прикрытием оправдала себя.

Здесь же, на юге, в районе Белгорода, накал воздушных боев только пошел на убыль. Небо все чаще и на более длительный срок принадлежало советским летчикам, но еще не настолько, чтобы не ждать серьезного сопротивления. И Матвей готовился к самому трудному.

…Атака «илов» и организованный огонь врага остались позади. Матвей осмотрелся – из пикирования вышли все.

Впереди галочья стая самолетов, уходящих широким фронтом на восток, а между ними неожиданные всплески зенитной стрельбы и снующие маленькие фигурки истребителей. Расстояние и задымленный воздух смазывали четкость силуэтов, но характер полета одних и других сразу насторожили: «яки» и «илы» вели бой с «мессершмиттами».

Невдалеке пяток одиночных, идущих вразброд «илов», и над ними шестерка со скошенными, утонченными хвостами самолетов – «шмитты». По «походке» штурмовиков Матвей сразу определил: неопытные, наверное, без командира. Не знают, что делать. Чьи они?

– Конаков, за нами «яков» не видно?

– Свободных нет. Дерутся. Часть ушла с основной группой.

– Плохо, выручать новеньких надо.

Сколько мог, прибавил скорость.

– «Горбатые», я – Семьсот тринадцатый, поможем отставшим. Пристроим их к себе. Машины с задними пулеметами на фланги.

Его помощь запаздывала… Немцы попарно пошли в атаку. Новенькие – теперь Матвей в этом окончательно убедился – маневрировали, как бог на душу положит. Маневрировали, зная один принцип – «по прямой не ходи».

До атакуемых около километра – далеко.

Начал задирать нос машины вверх.

«Может, отпугнем заградительным огнем?»

– Приготовились… Всей группой огонь…

Не помогло. Атака состоялась. Один «ил», не выходя из разворота, вспыхнул и, завалившись в глубокую спираль, ударился о землю.

Взрыв… Кто?.. Кого не стало?

Немцы, увидев стрельбу сзади, видимо, решили, что вторая атака по одиночкам им может дорого стоить. Расходясь с набором высоты боевыми разворотами в разные стороны, «сто девятые» вышли на фланги группы Осипова, и он понял, что второй удар будет нанесен по его «илам».