Сариана приподняла подол своей юбки, чтобы не зацепиться за колючий кустарник.

— Гриф, ты сам знаешь, почему я не направилась прямиком в Малую Надежду.

Его молчание длилось несколько секунд, затем он остановился на мгновение, обхватил рукой ее за шею и притянул к себе в крепком, собственническом поцелуе. Когда он отпустил Сариану, ее губы болезненно припухли. Она посмотрела в его сияющие глаза.

— Я знаю причину, — согласился Гриф так тихо, что Сариана с трудом могла расслышать его слова. — Мы с тобой… между нами что-то особенное, согласна?

— Я пришла к заключению, что так и есть, — робко улыбнулась Сариана.

Чуть позже они нашли речные сани. Гриф вытащил их на сушу и принялся осматривать, выискивая повреждения. После продолжительного ворчания на тему неопытных водителей саней и нескольких комментариев о природе женщин и удачи Гриф запустил двигатель корабля.

— Вы, западники, такие умные, — изумленно восторгалась Сариана, когда они на судне вышли на середину реки.

— Я рад видеть, что ты наконец-то смогла отдать должное местным талантам, — проворчал Гриф, умело направляя прыгающие сани вниз по течению.

В конце дня, когда начали сгущаться тени, Гриф нашел небольшую бухточку среди скал, в которой они разбили лагерь. По мере угасания дня защитник становился все молчаливее и тише. Сариана знала, что он стремится в Малую Надежду, чтобы убедиться, вернулся ли в город Дерек с остальными защитниками.

Ящики с припасами успешно пережили столкновение с порогами. Продукты остались нетронутыми, и, готовя скромный ужин на разведенном Грифом костре, Сариана поняла, что страшно проголодалась. Она молча разложила по тарелкам нехитрую снедь.

Гриф принял свою порцию с угрюмой сосредоточенностью. Сариана наблюдала за ним, пока он методически расправлялся со своим ужином. В ее голове не промелькнуло ни единой вспышки осознания. О чем бы он ни думал, Гриф, похоже, решил держать свои мысли при себе.

Чуть позже Сариана разделась до сорочки и скользнула под дорожный плед, который Гриф разложил на палубе. К этому времени защитник уже лежал под одеялом, скрестив руки под головой и устремив взгляд на узкий клочок звездного неба.

Она нежно коснулась его:

— Гриф? Что-то не так?

— Я размышляю.

— Да, я заметила, — мягко сказала Сариана. — Но я понятия не имею, о чем ты думаешь. Я весь вечер пыталась прочитать твои мысли. Похоже, ты прав — связь не работает, пока один из нас не пытается проецировать другому информацию. Порою это очень раздражает.

Он все так же не отрывал взор от звездного неба.

— Я думал о нас. О нас с тобой. И нашем браке.

— Ох.

— Ты была права с самого начала, — в его голосе промелькнула нотка невольного уважения. — Я был чрезвычайно высокомерен. Быть может, мой способ женитьбы попросту был несправедливым по отношению к тебе.

— Любопытное признание из уст защитника, — сухо заметила Сариана. — И что привело тебя к такому умозаключению?

— Я не уверен, — ответил он честно. — Я раздумывал над этим полдня и понял, что мне как благородному человеку остается только один выход.

Сариана задержала дыхание.

— О чем ты говоришь?

Гриф резко сел. Плед соскользнул до пояса, и слабый свет звезд заиграл на его широких плечах. Тот же свет освещал и гордые черты лица защитника.

— Сариана, у тебя есть право выбора, — заявил он. — Если ты действительно хочешь вернуться в Рандеву и руководить торговыми интересами своего клана, я не стану тебя останавливать.

Сариана молча старалась нащупать сопровождающий это заявление мысленный образ, чтобы убедиться, что он имеет в виду именно сказанное. Бесполезно. Гриф по-прежнему ничего не проецировал. Ей пришло в голову, что вместе с приобретенными навыками единения, похоже, они также развили и некоторые умения по защите личного пространства.

— Понятно, — сказала Сариана. — Это, конечно, очень благородно и великодушно с твоей стороны. Я знаю, как вы, западники, склонны допускать, что только вам известны приемлемые пути решения проблемы.

Гриф помедлил, но все же огрызнулся:

— На мой взгляд, и вы, восточники, страдаете схожим недостатком.

— Полагаю, что так и есть. — Сариана лучезарно улыбнулась.

Гриф уставился на нее:

— И что?

— Что «и что»? — парировала она.

Одетый в одни только брюки Гриф вскочил на ноги и направился на нос судна.

— Собираешься ли ты воспользоваться моим предложением и вернуться в Рандеву?

— А ты точно имеешь в виду именно это? Помнится, ты угрожал выследить меня и приволочь обратно, не важно, как далеко я убегу и где спрячусь. Нет особого смысла принимать твое великодушное предложение, если ты собираешься погнаться за мной.