Несколько часов назад они покинули Малую Надежду по широкой, извилистой реке, лениво текущей с далеких гор мимо полей, равнин и каньонов. Мимо последней фермы они проплыли уже довольно давно, и Сариана больше не видела никаких признаков цивилизации.

Равнины и пологие холмы уступили место более скалистому пейзажу, но река оставалась спокойной и послушной — казалось, Гриф вполне справлялся с маленькой лодкой. Сариана оглянулась через плечо и увидела, что он всецело ушел в собственные мысли. На его лице читалась сосредоточенность.

Предзакатное солнце окрасило скалистый пейзаж в захватывающие оттенки желтого и сиреневого. Впервые за день Сариана смогла расслабиться. Она лениво размышляла, какие запутанные, абсурдные и без сомнения загадочные думы могли сейчас занимать защитника, так как теперешнее настроение Грифа было очевидным. Проплывающий пейзаж пробудил в ней апатию. Почти случайно она позволила мыслям течь свободно, открыла свой разум любой шальной идее, которая могла прийти на ум.

Она едва не упала с узкой скамьи, на которой сидела, когда в ее голове всплыл собственный вид со спины. Она была совершенно нагой. Изящно выпрямленная спина, голова повелительно наклонена, талия выглядит тонкой, а зад… Сариана чуть не задохнулась, осознав, что под этим углом ее задняя часть кажется довольно пышной и чувственно изогнутой. Никогда в жизни она не представляла себя такой.

Затем Сариана сообразила, что если бы прямо сейчас кое-кто не представлял ее такой, то и она бы этого не увидела. Она подавила желание обернуться. Это невозможно. Она отказывалась признать, что чужая фантазия принадлежит Грифу. У нее просто разыгралось воображение.

Она несколько раз моргнула, стараясь очистить одурманенный мозг, и тревожащее изображение исчезло. В порядке эксперимента она попыталась его восстановить, но ничего не вышло. Сариана облегченно выдохнула и вернулась к изучению пейзажа.

Теперь река вилась среди небольших ущелий. Иногда течение ненадолго становилось бурным и стремительным, но под чутким управлением Грифа речные сани весело подпрыгивали по светлым стремнинам и послушно возвращались в спокойные воды.

Ущелья стали встречаться чаще, их стены выглядели высокими и более угрожающими. Реку окутали глубокие тени.

— Здесь и переночуем, — наконец объявил Гриф, замедлив речные сани и направив их в тихую бухту. Не считая коротких команд, касающихся лодки, Гриф заговорил впервые за много часов.

Сариана вздернула подбородок.

— Думаю, ты должен знать, что я никогда в своей жизни не ночевала под открытым небом.

— Почему-то меня это не удивляет. Не волнуйся, я эксперт в этом деле.

— Что не удивляет меня, — парировала Сариана. Она с любопытством оглянулась по сторонам. — По крайней мере, здесь тепло, и дождя нет.

— Я разведу огонь на берегу, и мы приготовим ужин, но спать будем на борту саней. В этих местах водятся ястребожуки.

— Какая приятная мысль. — Сариана встал на ноги и потянулась. Дремавшей на ее плече алоног проснулся и зевнул. — Наверное, я искупаюсь перед ужином. Эти воды безопасны?

Гриф порылся в дорожных ранцах.

— На отмели довольно-таки безопасно. Можешь искупаться. Я тоже потом помоюсь.

— Хорошо. Наверное, я зайду за тот небольшой изгиб впереди и найду хорошее, спокойное место. — От этих мыслей у Сарианы стало веселей на душе.

— Ты останешься в этой бухте, — распорядился Гриф, даже не потрудившись посмотреть на нее. Его внимание было поглощено ящиками с продовольствием. — Сегодня я больше не потеряю тебя из виду.

— Ну же, Гриф, — успокаивающе сказала Сариана, — не переусердствуй с защитой. Пока я остаюсь на расстоянии крика, что может случиться?

— Это ты мне скажи. Я боюсь предположить. Для твоей же безопасности ты останешься в пределах видимости, а не просто на расстоянии крика.

Гриф снял ботинки и переступил через край плоских саней. Чистая вода лениво омывала его босые ноги.

— Знаешь, в чем твоя проблема, Гриф?

— У меня много проблем. Какую именно ты имеешь в виду? — Он бросил на песчаный пляж тюк и оглянулся.

Встав в слегка покачивающихся санях и уперев руки в бедра, Сариана бросила на него воинственный взгляд.

— Твоя проблема в том, что ты не знаешь, как вести себя с остальными на равных. Ты до ужаса заносчив и бестактен. Вечно командуешь. Особенно мной.

— Ради твоей же пользы. — Он посмотрел на нее долгим взглядом. — Сариана, зачем ты сегодня утром ушла с виндригера?

Сариана настороженно взглянула на него. Она надеялась, что он забыл о произошедшем. Он молчал во время всего сплава по реке, и она подумала, что Гриф решил не возобновлять разговор на больную тему.

— Я не хотела оставаться на борту.