Димка выругался, и сейчас его никто не стал за это корить. В короткой эмоциональной вспышке мальчик выплеснул весь страх, накопленный за бесконечные минуты езды верхом.

– Глядите! – Витька, успевший осмотреться первым, вытянул руку.

Остальные, проследив за его жестом, заметили сбоку от тормозной установки тускло-светящийся знак – трех схематичных человечков и парящую над ними винтовую сферу.

– Быстрее! – поторопил Дима, вскакивая на ноги и помогая встать ударившейся Насте. – Облачко обещал задержать Лифт, но, если замешкаемся, кабина пойдет обратно.

Помогая друг другу, они стали карабкаться в переплетения сложных подъемных механизмов – одной из важных составляющих системы жизнеобеспечения любого Лифта. Тусклые аварийные лампы горели едва-едва, но после темноты подъема и лихорадочно пролетавших мимо маяков этот свет казался приветливым, теплым и даже ярким.

Забравшись в глубь конструкции, наши герои обнаружили люк, рядом с которым и виднелся оставленный Облачком рисунок. И не успели они обсудить, как быть дальше, кабина под их ногами дрогнула, качнулась. Вокруг все загудело, и безымянный Лифт неспешно пополз вниз.

Седлая лебедочные балки и стараясь не задевать плечами за колючие железные тросы, в своем монотонном скольжении способные отрезать палец, близнецы оказались фактически сидящими над пропастью.

От неожиданности Настя вскрикнула, покачнулась. Виктору вдруг отчетливо представилось, что сестра сейчас сорвется и упадет прямо за убегающим Лифтом. Но вот девочка вернула равновесие и крепко ухватилась за ближайшую ферму.

Махнув друзьям рукой, Дмитрий первым нырнул в обозначенный Облачком лаз. Когда следом протиснулись остальные, он неловко обернулся, с горечью взглянув в темную шахту, куда они уже не могли вернуться.

– Облачко справился, – прошептал он, заставив эхо звуковыми тенями загулять по жестяному коробу. – Он задержал Лифт, чтобы мы успели…

И стремительно пополз вперед, уже не оборачиваясь.

Стараясь не отставать, Витя и Настя последовали за братом.

Лаз, как выяснилось, совсем недолго оставался железной кишкой, в которой и вздохнуть-то в полную грудь было затруднительно. Вентиляционный канал (а это был, вероятнее всего, он) принял новую форму, потолок приподнялся, места стало больше, и дети поднялись на четвереньки.

Пыхтя и наступая друг другу на пятки, они выбрались в коллектор, куда сходились сразу девять одинаковых тоннелей. Над головами виднелся круглый люк, какие на Заботинске вели в инженерные коммуникации под поселком.

Здесь пространство позволяло встать в полный рост, хоть близнецам и пришлось потесниться. Со всех сторон по вентиляционным каналам гуляло дыхание Потока, заставляя ежиться и надевать капюшоны курток.

– Как думаете, что там? – спросила Настя, с недоверием рассматривая люк.

– Вряд ли что-то хорошее… – буркнул Димка, оттирая перепачканные ладони прямо о штаны. – Если бы у Облачка и его неизвестного друга была возможность провести нас на Сонник законными путями, мы бы не рисковали жизнью, карабкаясь на крыши Лифтов…

– С другой стороны, в ловушку или смертельно-опасную поляну Ликвидатор Катастроф нас бы тоже не отправил, – рассудительно ответил ему Витя. – Значит, что бы ни находилось за данным люком, мы в состоянии с этим справиться.

– Ох, легко тебе говорить. – Девочка покачала головой. – У меня до сих пор поджилки трясутся… А как вспомню, что мы «одним глазком взглянуть», пока Колючка не засекла, так и вовсе в обморок упасть хочется…

– Да, отсутствуем мы уже долго, – прикинул Витька, одновременно задирая голову и изучая запорные механизмы потолочного люка. – Наверняка уже объявили тревогу. Хотя… пока они не найдут Нянечек, на наш след выйти не смогут.

– И все равно на сончас я бы тут оставаться не стал. – Дима мягко оттеснил его в сторону, решительно (хоть и аккуратно, стараясь не лязгать проволочными зажимами) отщелкивая замки. – Ну что, все готовы?

Виктор и Настя так дружно замотали головами (показывая, что к такому подготовиться все равно невозможно), что он невольно улыбнулся. Разблокировал последнюю задвижку, приподнял крышку. Та оказалась сделанной из легкого сплава и без труда поддалась даже мальчишечьей силе. Осторожно, стараясь не скрипеть и не бряцать, Дмитрий сместил металлический диск в сторону.

– Витька, ну-ка, подсади!

И когда тот, послушно обхватив брата вокруг талии, рывком приподнял его, ухватился руками за край. Подтянулся и высунулся наружу.

– Ну? – поторопила Настя, теребя завязки куртки. – Что там?

– Поляна как поляна, – прошептал Димка, посматривая на них сверху вниз. – С виду – фермерские хозяйства, только поселок небольшой совсем. Мы где-то на окраине. Людей вижу, шахты Лифтов…

– А указатели? – сопя от натуги, спросил Витя, все еще удерживавший брата. – Вывески или информационные табло? Стрелки Облачка?