– Ничегошеньки, – отчитался Дима, весьма комфортно чувствуя себя в руках близнеца и не спеша спрыгивать. – А вот законсервированные дома поселка, за которыми можно спрятаться, я вижу. И если мы не хотим ночевать в этом коллекторе, то предлагаю…

И он, не договорив, рывком забросил себя на край люка, чуть не засадив Витьке ботинком по голове.

– Аккуратнее, дубина! – выдохнул тот, отшатываясь и поправляя съехавшие очки. – Дай руку, потом Настю поднимем.

Димка нагнулся в проем, помогая ему выбраться. Затем они вдвоем вытянули на поверхность сестру. Торопливо вернули крышку люка на место, даже не запирая замков, и нырнули за ближайший нежилой дом (впрямь обтянутый консервационной полиэтиленовой пленкой). Огляделись.

Поляна действительно имела весьма обжитой вид. И пусть на перекрестках не было установлено мачт дополнительного освещения, а резино-асфальт тротуаров давно не ремонтировали, впечатления заброшенной или запретной поляна не производила. Оставленных жителями и запечатанных домов хватало в избытке, но после Многодворовска и эта картина упаднической не казалась.

По улицам бродили люди, взрослые и дети. Единственное, что выдавало в них не совсем обычных обитателей жилых уровней Спасгорода, это одинаковая серая одежда устаревшего покроя, похожая на униформу. У Дмитрия от ее вида сразу заныло сердце – в памяти шелохнулись воспоминания об Интернате. А Витька задумчиво пожевал верхнюю губу, пытаясь сообразить, куда нелегкая занесла их на этот раз.

– Что делать будем? – спросил Дима. – Искать указатели Ликвидатора Катастроф? Или Лифт, способный доставить нас на Сонник? Или пойдем к внешней стене и пытаемся добраться сами?

– Ой, нет! – охнула Настя. – Только не во внешнюю стену. Даже если Облачко выбрал для нас именно такой маршрут.

Друзья хорошо помнили, что где-то внутри коммуникационных лабиринтов и вспомогательных отсеков, обеспечивавших защиту города от внешнего мира, живет нечто. Нечто, когда-то едва не сожравшее всех троих, имело две личины – миловидной бабушки с приятным старинным именем Красимира, и чудовищного насекомого, с острыми жвалами, мохнатыми лапками и бронированной хитиновой спиной.

Уже трижды детям удавалось избежать ее когтей. В первый раз они даже смогли ранить оборотня, оставив на ее лице неизлечимый ожог. Второй раз их выручил самоотверженный Лифт по имени Великосветский Гранд, в итоге брошенный Смотрителями на произвол судьбы и раскуроченный старухой изнутри. А в третий – спасла банда вооруженных крыс под предводительством старого знакомого Подметки, которому благодарный Витька подарил одно из самых ценных своих сокровищ.

Но вновь рисковать жизнями, искушая судьбу и погружаясь в прохладный мрак внешней стены, больше не хотелось никому. Димка понимающе покачал головой.

– Не кипятись, сеструха. Поищем маркеры, а там решим. В резерве останется поиск сговорчивого Лифта, – объявил он, беря на себя функции командира. – Будем следить за местными, слушать разговоры с Лифтами. Если поймем, что кто-то из них способен на сочувствие, вступим в переговоры…

– Разумно, – согласился его брат. – А еще у меня появилась одна идея…

И он вкратце, но красочно рассказал остальным о своей задумке.

Близнецы выглянули из укрытия. Убедились, что на улицах неизвестного поселка на самом деле немало их сверстников, а затем единогласно одобрили Витькин план.

Держась в стороне от центральных улиц и прячась от редких прохожих, странники направились на окраину поселка, где раскинулся местный Пустырь. Там, пытаясь построить из досок и жестяных щитов некое подобие игрушечного Лифта, сонно возились трое мальчишек и девочка, года на три младше наших героев.

В чистеньких, с иголочки, одинаковых комбинезонах серо-металлического цвета, они казались увлеченными игрой лишь наполовину, участвуя в затее с какой-то неуловимой отстраненностью на лицах.

Убедившись, что взрослых поблизости не наблюдается, Витя, Настя и Дима вышли из переулка, направляясь прямо к ребятишкам. Сердца тревожно колотились, всем троим казалось, что местные сейчас бросятся наутек. Но, даже заметив чужаков в странных черно-желтых куртках, те совершенно не проявили к ним интереса. Просто стояли и смотрели, изучая пришлых с ощутимым безразличием.

– Привет, малышня! Чего не в школе? – как можно мягче и беззаботнее спросил Дима, весело подмигнув ближайшему пареньку.

Продолжая молча разглядывать незнакомцев, дети безымянной поляны замерли в прежних позах, словно разучились двигаться. В руках они по-прежнему сжимали палки и какие-то жестянки, из которых, по-видимому, собирались изготовить муляж протокольного планшета. Но примитивные игрушки сейчас казались забытыми, и Витька не удивился бы, если в следующую секунду кто-то из «строителей» вообще не вспомнил, чем они занимались на Пустыре.

– Вы что, языки проглотили? – хохотнул Димка, еще не теряя надежды расшевелить сонную малышню. – Как поляна называется? А то мы не местные, на экскурсию приехали, да от класса отстали.