– Я очень внимательно следил за вашим путешествием, – пылко сообщил Афанасий Валентинович. – Поражался вашей храбрости и упорству, коллекционировал мнения очевидцев. Конечно, собрать достоверную информацию о сражении с Мглистым было непросто. Но артисты и Стражники тоже видят сны – так я смог сложить объективную картину боя. Кстати, вы должны знать, что эти модули я изъял из банка памяти Сонника – по этой причине в Гильдии до сих пор до конца не представляют, что именно произошло под куполом цирка.

Мальчик снял очки, задумчиво протирая стекла краем рубашки. Теперь становилось понятно, почему взрослые так и не смогли составить полноценную хронику приключений Димы, Насти и Вити. Наказания наши герои все равно не избежали, но введенные штрафы и санкции выглядели как отчаянная месть Гильдии, не способной понять, что именно случилось у нее под носом.

Неужели своим относительным благополучием (с учетом количества нарушенных правил и посещенных запретных полян, конечно же) близнецы были обязаны сидящему перед ними повару? Это, безусловно, доказывало дружественность его намерений. Однако пока никаким образом не отвечало на вопрос: зачем во время экскурсии дедушка подтолкнул детей к очередному нарушению законов города?

Словно угадав их мысли, тот улыбнулся.

– Конечно, молодые люди, я позвал вас сюда не для того, чтобы угостить чаем. – Он поставил кружку на свободный пятачок стола, сцепляя иссушенные пальцы. – Ваши действия, словно брошенный в пруд камень, вызвали массу кругов на воде. Гибель Мглистого заставила Конклав приступить к переработке и ужесточению городских устоев. Лифты отныне отключаются при малейшем подозрении, многие под давлением и угрозами переходят на службу тиранов… Город ждут перемены, причем совсем не к лучшему. И если один я сделать ничего не смогу, то вчетвером мы определенно…

Он вдруг опомнился, хлопая ресницами, которые сквозь линзы нелепых очков казались канатами.

– Постойте-ка! А где же ваш брат Дима?

– Мы вдвоем, – аккуратно ответил мальчик, сглатывая комок и тяжело вздохнув. – Это что-то меняет?

– Нет-нет, просто я… – Афанасий Валентинович задумался, что-то припоминая. – Вы достигли Благодати, оттуда поднялись на Библиотеку. Дальше? О, Всемогущие Процессоры! Вы побывали снаружи?!

Он прищурился, не требуя ответа на этот коварный вопрос.

– Там ведь очень красиво, не так ли?

И обернулся, с лукавой улыбкой глядя на своих гостей.

Но те лишь насупились, делая вид, что не понимают, о чем идет речь.

– Вы столько знаете про нас, потому что смотрели чужие сны? – угрюмо спросил Витька, уходя от опасной темы вылазки на поверхность Спасгорода.

– Можно сказать и та-а-ак… – задумчиво протянул старичок. – Но вообще я много чего знаю. Можете считать, что перед вами волшебник. Добрый волшебник, попрошу заметить, – назидательно добавил он, поднимая скрюченный палец. – Да вы присаживайтесь, давайте пить чай, остывает же!

И Афанасий Валентинович указал на дымящиеся чашки на краю заваленного книгами стола.

Боязливо, будто в кружках могла оказаться отрава или какое-нибудь сонное зелье, близнецы приблизились. Робко присели на старенькие стулья. Взяли чашки. Старый повар казался полностью откровенным и знал так много тайн, что это невольно внушало доверие. Но выработанная странствиями осторожность так просто не отступала.

– Выходит, вы нас ждали? – издали начал Витя, с сомнением изучая ароматную дымящуюся жидкость. – Для чего же?

– Знаете, молодой человек… – слеповато прищурился Афанасий Валентинович, с удовольствием прихлебывая отвар. – Говоря про волшебство, я вовсе не использовал метафор. Так вышло, – добавил он, заметив недоверчивый взгляд Насти, – что с самого рождения город разговаривает со мной. Не Лифты, не боты, не Смотрители – сам город шепчет мне разное, посвящая в свои тайны.

– Значит, – поинтересовалась девочка, делая первый глоток и невольно зажмуриваясь… от неожиданного блаженства – чай оказался очень вкусным, – вы давно знаете и про поверхность, и про Болезнь?

– Знаю, – сокрушенно признал повар, приглаживая белоснежные усы и бородку.

– Почему же ничего не делаете? – недовольно насупилась Настя. – Вы, как и Ходящие По Стенам, боитесь гнева Смотрителей?

– Можно сказать и так, – подвигал усами старичок. – Стал одним из их слуг, втерся в доверие, но не способен на большее… За время своих скитаний вы должны были понять, что некоторые люди очень слабы. Но некоторые рождены, чтобы быть сильными. Да, благодаря своему положению и дару я многое знаю. Но изменить многое предстоит именно вам.