– Центральная запротоколировала, – механическим голосом ответил динамик на пульте. – Помехи устраняются. Рекомендуется на пятнадцать минут увеличить интенсивность потока и перевести уровень откачивания на багряный режим.

– Понял вас, центральная, – отрапортовал мужчина слева. – Переключаем интенсивность потока на четыре деления.

– Помехи устранены, откачка возобновилась, все в норме, – подтвердил инженер справа, что-то помечая в планшете. – Продолжаем наблюдение.

В этот момент Витя решился.

Беглецов уже наверняка искали, и рано или поздно эти поиски должны были завершиться успехом. Их странствие не могло длиться вечно. А значит, пришло время решительных действий – либо близнецы найдут Сонник и узнают, чего хотел Облачко, либо все равно попадут в руки Смотрителей.

Рассудив, что с внештатной ситуацией специалисты поляны (судя по всему) успешно справились и теперь точно смогут выкроить для посетителей несколько минут, мальчик шагнул вперед.

– Здравствуйте, – нерешительно и негромко начал он. – Вы нам не поможете? Мы, кажется, немного заблудились…

И замолчал, глядя на покрытые голубой тканью спины инженеров.

Настя, от волнения кусавшая губы, напряженно молчала за его плечом.

– Здравствуйте! – чуть громче повторил Виктор, когда убедился, что взрослые не расслышали его за шумом поляны. – Нам нужна ваша помощь, мы заблудились!

Но и на этот раз ни один из инженеров не обернулся. Что-то переключая на пультах, они продолжали обмениваться негромкими фразами, будто находились на своем посту совершенно одни.

Озадаченно переглянувшись с сестрой, Витька сделал шаг, осторожно потянув ближайшего инженера за край голубого комбинезона.

– Прошу прощения! – позвал он еще громче. – Мы заблудились, нам нужна ваша…

Но мальчик не договорил, отпустив рукав и испуганно попятившись. А когда оператор чуть повернулся, назад засеменила и Настя. Потому что то, что дети сначала приняли за защитные промышленные очки из синего пластика, на самом деле таковыми не являлось.

Это был прибор, причем довольно сложный, с помощью прозрачного геля закрепленный на верхней части лица мужчины. Десятки серебристых проводов, словно трубочки от врачебной капельницы, убегали от него прямо под кожу инженера – на щеках, подбородке и висках.

Теперь стало понятно, почему ни один из взрослых не замечает чужаков, стоящих в паре шагов. Они вообще ничего не видели, подключенные к своим приборам, планшетам, паровым клапанам и многочисленным циферблатам, на каждом из которых подрагивали крохотные стрелки.

Витька сглотнул комок, вставший в горле и мешавший дышать. Непроизвольно поправил очки и прищурился, будто не до конца доверяя зрению. Настя от волнения закусила и без того опухшую губу. Рука ее поднялась нащупать завязки, но куртка лежала в мешке, и девочка затеребила воротник школьной рубашки.

– Уважаемый инженер? – все еще надеясь быть услышанным, повторил Витя.

Но необычный взрослый прошел мимо к соседнему пульту, словно перед ним стоял не чумазый потерявшийся мальчик, а обычный стул.

– Они тебя не слышат, братик, – обреченно сказала сестра. – Они словно механизмы, ты только посмотри… Как солдаты на Казарме, только… только совсем неживые.

– Вижу, – отступая с дороги инженера и позволяя ему пройти к соседним приборам, ответил Виктор. – Что же это за место такое?

И они зашагали прочь от странных операторов со зловещими очками-капельницами, вновь очутившись в коридорах из механизмов. Услышав новые голоса, свернули на звук. Немного поплутав, оказались на очередном посту управления, один в один похожем на предыдущий. Тут взрослых, одетых в голубую прорезиненную ткань, было трое – один мужчина и две женщины.

Покачивая приборами-масками, скрывавшими верхние половины лиц, инженеры вели непонятную деловую беседу. Обсуждали показатели датчиков, время от времени отчитываясь в переговорное устройство, щелкали тумблерами на панелях. Детей вновь не заметили, хотя на этот раз Витька за локоть развернул к себе одну из женщин.

– Уважаемая инженер! – воскликнул он.

Но та не отреагировала. Отмахнулась, как от надоедливой мушки, и снова вернулась к работе.

– Они нас совершенно не замечают, – прошептала Настя, устало прислоняясь к одному из пультов.

– Словно это не люди, а шестеренки, – согласился Витя, с отчаяньем наблюдая за неторопливыми и отработанными действиями операторов. – Словно они сами – часть этой странной машины…

– Вы фактически угадали, молодой человек, – негромко произнес бодрый старческий голос, заставив близнецов обмереть от страха. – Почти в самую точку! Аплодирую вашей наблюдательности и умению подбирать сравнения.