Юрка, как и Валерка, разместился на нарах.

– Бревна сухие. Сейчас займутся. – Он лежал ногами к товарищу, а головой в противоположную сторону.

– Хороший у нас валет получился. Только не карточный, а охотоведческий. А, Валерка?

Тот не ответил. Он лежал, смотрел, как первые языки пламени один за другим стали вырываться из-под бревен. Загорелась кора деревьев. Костер разгорался все сильнее и сильнее. Стало светло, тепло и оттого уютно. Хотя холод от нерастаявшего вокруг ребят снега поднимался над землей. Было слышно, как гоготали гуси. Птицы летели над рекой, косяк за косяком.

Сон у весеннего костра недолог. Костер прогорел, и ты замерзаешь. За ночь то один из ребят, то другой поднимались с постели и двигали бревна. Под утро, хотя огонь практически погас, вставать ни тому, ни другому больше не хотелось. Валерка лежал, прижавшись спиной к ногам товарища. Укрыться бушлатом ему удалось только до половины. Были открыты его ноги и макушка коротко остриженной головы.

Первым не выдержал Юрка. Шевельнулся. Вытянул ноги из-под Валерки и сел. Закурил. Папиросный дым смешался с дымом костра. Он подкинул в огонь несколько веток. Они загорелись. Валерка ощутил тепло.

– Эй, охотник! Ты вроде сегодня на гусей идти хотел, – обратился к нему Юрка. Вот как они гогочат. Слышишь?

– Го-гок! Го-гок! – гуси как раз летели прямо над их стоянкой.

Валерка смотрел на огонь.

– Чего они мне плохого сделали? Пусть живут, – он улыбнулся и полез в карман рюкзака за сигаретной пачкой. Размял «Приму» пальцами и взял из костра горящую ветку. Поднес ее к сигарете. В этот момент пихтовая веточка стрельнула искрой, которая попала Валерке на грудь. Свитер в этом месте задымился. Валерка ударил по угольку рукой. Тот отлетел в снег и зашипел.

– Вот как бывает, – рассмеялся Юрка. – Это, кажется, дедушка Ленин призывал всех от костра прикуривать, если сидишь рядом с огнем. Нечего, мол, спички тратить.

– Не помню такого, – пробубнил Валерка, на этот раз прикуривал от спички.

Парни умолкли. Курили и смотрели на огонь.

– Завтракать будем, – нарушил молчание Юрка и потянулся за котелком. Глянул, сколько осталось там чая. Заваренный вчера, он стал морковного цвета. Чай Юрка разбавлять не стал. Так и повесил котелок над огнем. Подбросил в костер еще веток.

Валерка тем временем поднялся с нар и, надев сапоги, отошел. Нагнулся над снежной куртиной и зачерпнул в ладонь колючего весеннего снега. Стал обтирать лицо.

– Умываешься? – крикнул Юрка.

– Угу!

– Ты, случаем, с собой пасты зубной не взял?

– Нет. Я думал, но потом забыл.

– Правильно сделал. Вот когда мы с тобой после весновки к людям вернемся и в баню пойдем, вот тогда ты настоящий кайф и испытаешь. В этом еще одна прелесть весенней охоты. Дней шесть-семь не мыться, а потом в баньку сходишь…

Когда Валерка вернулся к биваку, чай в очередной раз закипел.

– Может, хватит его варить, – кивнул Валерка на котелок.

– Снимай, а то и так там чифирь получился. – Юрка достал из рюкзака пачку сахара и десяток ванильных сухарей. Чай разлили по кружкам. Валерка глотнул горячую жидкость.

Горький, несколько раз переваренный чай был противен. Он бросил в свою кружку штук пять сахарных кусков. Снова отхлебнул из кружки.

– Теперь вроде можно пить.

Юрка сухарь сначала размачивал в чае и только потом кусал…

– Чаепитие закончилось, – сказал он, когда ребята опустошили котелок до дна.

Оделись они быстро. Оставленные вещи и рюкзаки сложили под тент на нары.

– На случай дождя. – Юрка посмотрел на небо. – Хмурится.

Взяли ружья и пошли к реке. Без тяжелых рюкзаков за плечами идти по снегу им было значительно легче. Не то что вчера. Но к речному берегу не подойти. Весенняя вода везде заходила прямо в лес. Поэтому парни шли и шли, выискивая, где посуше.

Валерка шел первым и старался ступать в кем-то оставленные и успевшие подтаять следы.

– Кто тут до нас прошел? – думал он, ставя ногу след в след. – Кому это нужно по лесу лазить?

Идти по следам было неудобно, хотя и легче, чем самому топтать снег. Наконец он пригляделся к следам, по которым шел. Они были большие по размеру и похожие на человеческие, только с мелкими черточками спереди. Валерка остановился и нагнулся. Тут до него дошло. Он обернулся и уставился на Юрку.

– Медведь ведь прошел?

– А я думал, что ты не заметишь, по чьим следам так весело топаешь. Причем заметь: этот медведь тут ночью ходил. Сначала недалеко от нашего костра, а потом по краю леса. Видно, не так давно встал из берлоги.

– Может, нули зарядить? – Валерка зашарил в патронташе. Юрка улыбнулся.

– Это только ты по тайге с незаряженным оружием гуляешь. А я нули сразу зарядил, как только понял, по чьим следам мы идем.

Валерка зарядил нулями свою ижевку.

– Пошли, чего тут стоять. – Юрка слегка подтолкнул Валерку плечом, и они продолжили путь. Только теперь Валерка шел медленнее, часто останавливался и осматриваться. А когда медведь отвернул от реки в глубь леса, даже обрадовался и стал быстро, быстро выбираться к сухому речному берегу, который был виден впереди. Наконец ребята вышли из леса, оглянулись и тихо подошли к воде. Первым теперь шел Юрка. Шаг, еще шаг.

– Иди прямо за мной, – шепнул он Валерке. – Вдруг тут норы бобровые. Пройдем у них по головам, вечером черта лысова увидим, а не кастеров.

Валерка с товарищем не спорил. Тот остановился.

– Вода больше не прибывает, – он показал пальцем на множество белых, без коры, ивовых веточек, плавающих среди кустов прямо у берега.

– Видишь?

– Вижу!

– Это и есть бобровый кормовой столик. Только он не так ярко выражен в этом месте. Воды тут много. Бобрики на этом плесе плавают и с воды кормятся, а после все речная водичка по кустам разносит. Поэтому палочки в одном месте и не лежат, как это было бы осенью. Понятно?

– Да. – Валерка смотрел на воду.

– Здесь под деревом мы засидку и сделаем. Первую. – Юрка подошел к воде и остановился возле довольно толстой березы, росшей как раз на берегу. Он обтоптал вокруг березового ствола сухую траву. Обломал веточки с кустов. Сел под дерево и закурил. Думал и смотрел на реку. Пару раз вскинул ружье. Поделился, поводил стволами по воде и вдоль берега. Наконец поднялся с земли.

– Отлично! Бить зверя лучше всего в этом месте и в этом. – Он показал стволами ружья предполагаемые места выстрелов по бобрам. – Здесь битого зверя сразу к берегу прибьет. А тут вон к тем ивовым кустам. Доставать бобров будет легко. Лучшего места не придумать. Пойдем, еще местечко под засидку найдем и можно будет вернуться к биваку и начать готовиться к вечерке. Хотя времени у нас еще вал. – Он посмотрел на часы. – Отойдем от плеса подальше, можно будет и уточек пострелять. На охоте же. Не грусти, тем более жена меня просила для дочки десяток птичек добыть. Да самим что-то жрать нужно. Они вон как разлетались. – Юрка показал на стайку чирков-свистунков, пролетавшую над ними.

– А я не видел, что на реке столько уток. – Валерка проводил взглядом птиц.

– Ну ты даешь! А стаи шилохвостей не видел?

– Нет!

– А пары крякв?

– Нет! Я на воду смотрел. Старался бобров высмотреть. Ты же говорил, что они запросто могут и днем наплыть.

Юрка усмехнулся.

– Говорил. Правильно. Значит, моя наука даром не прошла. Впитывается наука студентом-первокурсником. Это хорошо. Это тебе не за партой в душном кабинете у дяди Саши кемарить. Было бы в нашей стране нормальное образование, в смысле подготовки специалистов, только такой процесс обучения нужно вводить. Жизненный. То есть непосредственное обучение в охотничьих угодьях. Только так могут получиться настоящие охотоведы, а не цитрусовые, как это сейчас бывает в большинстве случаев.

– Юр, давай слезай с броневика. – Валерка остановил речь старшего товарища. – Пойдем лучше вторую засидку найдем. Пока время есть.

Юрка рассмеялся…

Парни прошли с километр по берегу и повернули к наполненной талой водой старой мелиоративной канаве. Бобров на ней обнаружили сразу. Вся канава была в их погрызах. Старых и совсем новых, свежих. Казалось, что бобры только что, прямо перед ребятами, закончили свою трапезу и попрятались в норы. Очищенные от коры веточки еще качались на волнах. Может, оно так и было…

Юрка огляделся.

– Неплохое место. Сядешь вот под этим кустом, – он показал Валерке, где будет будущая засидка. – Обзор хороший. Если хочешь, можешь на плесе охотиться, а я здесь. Мне все равно – Юрка посмотрел на друга.

– Да нет. Я здесь посижу. Мне это место тоже нравится. И битый зверь не потеряется, течения ведь в канаве нет. А на реке сделаю что-нибудь не так – и привет. Бобр потонет, ты же первым ругаться станешь. Жалко будет потерянного кастера.

– Хорошо, – согласился Юрка и похлопал Валерку по плечу.

– Готовь место для охоты. Подходить будешь вот с этой поляны. От тех кустов, – объяснял он. – Как я рассказывал, иди медленно и, главное, не спеши. Не к девкам подкрадываешься, к бобрам.

– Я все давно понял. – Валерка подошел к кусту. Сел рядом с ним на землю и, как делал до этого на реке Юрка, попробовал поцелиться из ружья.

Канава хорошо просматривалась. До противоположного берега было всего каких-то десять-пятнадцать метров.

Валерка обернулся.

– Нежелательно конечно. Хотя, – Юрка задумался, – бей! Если что – достанем. Ну, хватит рассиживаться. Пора и уток погонять. Дело к обеду, а мы еще без трофеев.

Ребята аккуратно, идя друг за другом, отошли от канавы.

– Давай по реке чуток еще пройдем. – Юрка проверил оружие. Заряжено. – Бобров глянем и уточек прошерстим. А ты нули-то вынь из стволов. – Юрка кивнул на Валеркину двустволку. – В чирка пулей «Вятка» вряд ли попадешь, – он улыбнулся.

Валерка переломил ижевку и поменял патроны.

– Пятерки хватит?

– Вполне.

Только зарядились, как пара чирят зашла над ребятами. Они присели. Утки на втором круге резко снизились.

– По второму бей. Вторым должен селезень лететь, – командовал Юрка. Валерка послушал его и сделал дуплет по уткам. Упала на землю вторая. Когда они подошли к битой птице, на траве лежала уточка-самочка.

– Одним выстрелом сразу наповал весь будущий выводок. – Юрка поднял чируху. Взял пальцами за клюв. Подержал птицу на весу. Клюв выдержал и не сломался. – Старенькая уточка. Если бы клюв треснул, значит, молодая, – продемонстрировал он знание предмета «Биология птиц». – На втором курсе тебя этому дядя Сева научит.

– Геннадий Иванович?

– Он родимый. А ты в какую птицу целился? В первую?

– Кажется, в первую. – Валерка положил уточку в карман бушлата.

– А почему вторая упала?

– Получается, в нее дробь попала. Ты так и хотел.

– Черт с ней. Не волнуйся. Не мы, так ее бы другие грохнули. Местные охотники сейчас по всему, что движется, стреляют. Конечно, кроме парохода и самолета. Пойдем лучше еще один поворот реки посмотрим. Тот, что впереди. – Юрка махнул рукой в сторону речной петли. – Место там вроде неплохое.

Так и оказалось. Речной поворот был еще одним бобровым плесом.

– Оставим на потом. Сначала бобриков перебьем поближе к стоянке, а потом можно и сюда сходить.

Стая уток-шилохвостей закружилась над плесом. Ребята сделали по ним каждый по дуплету. Были сбиты селезень и уточка.

– Неплохо, – высказался Юрка.

– Ужин уже есть, если даже бобра не добудем.

– А вот если добудем, то уток в семью отнесем. Кишки вынем и в снег закопаем. За неделю им нечего не сделается – холодно. Ладно, пора возвращаться.

Пообедав консервами и выпив чаю, парни сели у костра. Разговаривали.

– Тихо! – Юрка прислушался. – Слышишь, рябчик свистит?

Валерка покачал головой.

– Нет!

Юрка достал манок.

– Всегда с собой ношу, так к карману нагрудному и привязан, – прошептал он. – Незаменимая для охотоведа вещь. Особенно весной. Они сейчас дурные, рябчики. Свистнешь разок – и стреляй.

– А я слышал, что рябчики моногамы, поэтому весной на них охота и закрыта. – Убьешь одного – накрылся весь выводок.

Юрка, который только что хотел манить рябчика, остановился. Посмотрел на Валерку и вынул свистульку изо рта.

– Ну, ты даешь! Моногамы. А кто это доказал? Наши ученые. Так им я не верю. Тетерев и глухарь полигамы, а рябчики моногамы.

– У тех тока ярко выражены, – пытался спорить Валерка.

– Тока. Да я на первом курсе в одном обособленном среди полей лесочке за весну всех рябчиков выбил. Специально с целью эксперимента.

– Опять наука в дикой природе?

– Она самая. Так на следующий год этих самых птах там снова полный лес собрался. Лучше не мешай.