– И постарайся тащить аккуратнее. Не испачкайся кровью и особенно бобровой струей. А то вонять твоя одежда будет еще год. Хрен чем отстираешь. Преподы же в нашем институте ушлые. Сразу по запаху усекут, каких ты этой весной в Вятских лесах кастершнепов стрелял.

Валерка еле закинул себе на плечи добытого бобра. Под тяжестью зверя он даже немного пригнулся. Одной рукой ухватился за передние бобровые лапы, другой за задние. Дернул плечами, поудобнее укладывая трофей на себя. Вроде получилось. Тепло от неуспевшего остыть бобрового тела грело. Валерка, радуясь хорошему выстрелу и совершенно не обращая внимания на тут же намокший от воды бушлат, зашагал за Юркой к их лагерю. Тот шел чуть впереди и освещал себе и другу дорогу.

Поначалу идти Валерке было легко, но уже через полкилометра тяжесть бобра дала о себе знать. Тащить его становилось все тяжелее и тяжелее. Но он шел и шел, молчал и помощи не просил. Сопел, нес бобра и пытался не отставать от товарища.

– Чувствуешь, как костром пахнет? – спросил Юрка и остановился. Валерка обрадовался короткой передышке.

– Воздух втяни, – Юрка шмыгнул носом.

– Валерка, вдохнув холодный ночной воздух, почувствовал запах кострища.

– В тайге за пару дней у людей все органы чувств обостряются. Становятся чувствительными не меньше, чем у зверей. До лагеря еще топать и топать, а мы уже костер причуяли. Дымит маленький уголек, а дым за километр по земле стелется. Так-то.

Ребята двинулись дальше. Добравшись до лагеря, первое, что сделал Юрка, это подвесил к жерди, на которой был натянут тент, бобра, обвязав его хвост веревочной петлей-удавкой. – Пусть до утра обвисится. Завтра по светлому обдерем. Главное, что ты его добыл, а на обдирку шкуры у нас времени хватит. – Юрка осмотрел бобровую голову.

– Ты, видно, ему заряд прямо в морду влепил. Глаза выбил. Патрон заводской у тебя. Заряд слабый, он после выстрела и нырнул. В нору свою не попал и подох. После чего его воздухом, тем, что в легких, на поверхность воды и выдавило. Верной оказалась моя теория, – сделал вывод Юрка.

Валерка молча сидел на нарах, курил и смотрел на кострище.

– Замучился?

– Немного. А у тебя были сегодня бобры?

– Плавала парочка. Но далековато. Завтра возьму. Никуда они не денутся. Один бобрик по виду красивый, черненький.

Юрка взял топор. Нарубил дров и разжег огонь. Подвесил над костром котелок, предварительно наполнив его водой.

– Это для чая, – пояснил он и сел рядом с Валеркой. – Отдохнем. С почином нас. Весновка началась удачно…

Спали парни довольно долго. Сказались бессонные ночи, волнения, свежий таежный воздух и наступившее от первой добычи успокоение. А когда над лагерем взошло яркое весеннее солнце, они проснулись и принялись готовить завтрак.

– Юрок, бобр не подпарится? – волновался Валерка, осматривая застреленного им вчера бобра. Провел ладонью по меху. Ость мягкая. А кажется жесткой. Рукой проводишь по ней – пух пухом. И вроде тускловата.

Юрка, наблюдая за действиями друга, налил в кружку чая. Отхлебнул и поставил ее рядом с собой.

– Не волнуйся. Ничего твоему бобру не будет. Холодно еще. Давай чай-канем, и я стану тебя учить, как кастера обдирать.

– Пластом?

– Трубкой!

– Это же не по стандарту, – удивился Валерка.

– По госстандартам пускай дураки обдирают. Животики бобровые только портят. А мы товар обязаны покупателю показать весь, целиком. И спина не резана, и живот. А пока поешь. На голодный желудок работа плохо спорится.

– Пока не хочется. – Валерка взял в руку нож, брусок и принялся точить лезвие.

Юрка приподнялся. «Дай-ка посмотрю, что там у тебя?»

Потянулся к ножу. Взял. Повертел его в руках, потрогал пальцем лезвие.

– Ничего, но бобра лучше всего перочинным обдирать. Самым обыкновенным. К примеру, вот таким. – Он достал из кармана складной ножик, его лезвие было отточено, словно бритва. – Чем острее, тем меньше дыр на шкуре наделаешь.

– Как так?

– А вот так. – Юрка подошел к бобру и быстро сделал надрез вокруг задних лап и хвоста зверя. Умело и аккуратно стал снимать шкуру. Объяснял:

– Дерешь в подрезку. У бобра мездра, приросшая непосредственно к туше. К мясу. Значит, режешь по шкуре и не стесняешься. Чем после этого будет тоньше мездра, тем для тебя лучше. Легче шкуру выделывать. Мы же с тобой заводских условий в общаге не имеем. Вот поэтому и старайся сразу в лесу сырье в надлежащий вид привести. Чем тоньше мездра, чем меньше на шкуре жира остается, тем лучше.

Через час работы Юрка остановился.

– Устал немного, – сказал он и уселся рядом с Валеркой. – Пока чайку глотну и покурю. Спешить нам некуда. Главное, зверя добыть, а на лагере сиди у костра, работай и работай. – Он улыбнулся.

– А может, я попробую обдирать? – попросил Валерка.

– Попробуй, только старайся без дырок. Дырки сразу уменьшают стоимость товара.

Валерка взял в левую руку бобровую шкуру, в правую нож, и сделал насколько резких движений, водя лезвием по бобровой мездре. Получалось плохо. Хотя шкура и резалась. Еще раз, еще.

– Старайся, старайся. – Юрка стоял рядом и смотрел, как Валерка работал. – Главное, не торопись, и все получится, – подбадривал он товарища.

Валерка быстро устал. Кажется, чего здесь такого? Стой и обдирай. Но пальцы рук вскоре заболели. Ручка ножа стала скользкой от бобрового жира и плохо держалась в руке. Он сделал на шкуре надрез. Маленькую дырочку.

– Стоп! – остановил его Юрка. – Отдохни! Давай я закончу.

Он забрал у Валерки нож, обтер его тряпочкой. Подточил и продолжил работу. Теперь рядом стоял Валерка, курил и наблюдал за товарищем. Наконец бобровая шкура была снята. Юрка вывернул ее мехом наружу и приложил к голове.

– Как? Похож на боярина? – спросил он.

Валерка улыбнулся.

– Красиво!

– То-то же! Шапка или воротник получится, что надо.

Юрка накинул шкуру на плечи.

– Настоящий мужской мех.

– Женщинам тоже подойдет.

Валерка взял шкуру. Стал ее внимательно рассматривать. Дуть на мех.

– Ты пока любуйся своим первым бобром, а я мясо разрублю, и варить поставлю. Обед уже. Еще пара часов – и нужно будет на зорьку собираться.

Юрка стал разделывать бобровую тушку. Сначала отрубил топором хвост и лапы. Потом голову. Все сложил в один большой полиэтиленовый пакет, после туда же добавил все бобровые внутренности. Мясо зверя порубил на небольшие куски и часть из них покидал в котелок с водой. Поставил варить. Пакет с остатками отнес подальше в лес и закопал в муравейнике. Вернулся.

– Теперь ни один охотинспектор не найдет.

– Могут нагрянуть? – с легким испугом в голосе спросил Валерка.

– Навряд ли, но береженого, как говорится, Бог бережет.

Пока варилось мясо, ребята тщательно пересыпали шкурку солью. Свернули ее в небольшой по размерам рулончик и, положив в пакет, закопали в снег метрах в двадцати от лагеря.

– Теперь и этого инспектор не найдет, – пошутил Валерка.

– Это точно! Пошли мясо есть. Сварилось, наверное.

Бобрятина была готова. Ребята брали мясо из котелка руками, макали его в соль и ели.

– Чуть-чуть небольшой привкус, а так очень даже ничего, – Валерка отрезал от буханки порядочный кусок хлеба и поделился с Юркой. Тот поблагодарил.

– Это весной. Хотя мясо с привкусом у бобра и осенью. А вот летний бобр привкуса у мяса не имеет. Они летом в основном травкой питаются. Это зимой их пища – кора и ветки. Отсюда и привкус. Хуже всего вкус мяса у тех бобров, которые всю зиму на осине или иве прожили. Те, что березу грызут, те повкуснее будут.

– Ты, я вижу, гурман. – Валерка потянулся за очередным куском.

– А то! – Юрка рассмеялся.

Вечером ребята снова сидели в засидках. У Валерки зверей не было. Никто не плавал и не кормился. Хотя он вот уже битый час сидит и не шевелится. Наконец солнце скрылось за елями и соснами. Валерка прислушался.

Хор… Хор… Цвиг…

Над ним протянул вальдшнеп.

– Низко как! – удивился Валерка и вспомнил, как он и его отец, в родном Подмосковье ходили на весенние вальдшнепиные тяги.

Хор… Хор… Цвиг… – протянул следующий вальдшнеп.

– Вот дают!

Выстрел прогремел в той стороне, где был Юрка. Одиночный ружейный выстрел.

– Наверное, по кастеру, – прошептал Валерка отвлекаясь от тянущей прямо над его засидкой птицы.

Хор… Хор… Цвиг…

– Обнаглели кулички! – Валерка переломил двустволку и поискал в патронташе патроны, снаряженные семеркой. Нашел и перезарядился. На этот раз охотника-промысловика, которому очень нужны деньги, победил охотник-романтик, для которого весенняя вальдшнепиная тяга главное в его жизни. Это настоящая весенняя охота…

Четвертый вальдшнеп налетел на Валерку… Прошло всего минут десять с начала тяги…

Бух! Бух! – ударил он дуплетом по птице. Вальдшнеп как ни в чем не бывало продолжил свой брачный полет.

Валерка от неудачи только плюнул.

– Тьфу! Промазал, и снова зарядился.

Через минуту стрелял в очередного летящего кулика.

Бух! Бух!

За полчаса тяги пролетело полтора десятка вальдшнепов. Стрелял Валерка по всем. Не сбил ни одного и не подранил. Стемнело.

– Ты чего это тут пальбу устроил? – Валерка услышал Юркин голос, вздрогнул и обернулся. Товарищ стоял у него за спиной.

– По вальдшнепам палишь?

– Угу!

– Совсем спятил. Забыл, чем мы тут занимаемся и зачем сюда приперлись?!

– А они летают! – Валерка посмотрел себе под ноги.

– Весна их придавила, вот они и летают. Ты представляешь, если кто из местных охотников тут твою пальбу слышал.

– Но путевка же на вальдшнепа у меня есть. – Валерка пытался оправдываться за совершенную им оплошность.

– Да, ты ее купил, но мы поначалу должны бобров пошерстить, а потом, перед окончанием весновки, можно и одну зорьку вальдшнепам посвятить или гусям. Слышишь, как гогочут?

Га-гак-га-гак! – над ребятами в полной темноте летел гусиный косяк.

– Извини! – попросил Валерка прощения. – А ты кого взял?

– Грохнул второгодка. Хорошенький, черный по цвету. Самое то. Пойдем, заберем – и в лагерь. А где твои вальдшнепы?

– Нету! – Валерка пожал плечами.

– Как? Ты же раз пятнадцать стрелял.

– Больше. Но не попал.

– Охотничек. Ничего не скажешь. – Юрка похлопал Валерку ладонью по спине. – Ладно уж, пошли.

В лесу у костра парни прожили семь полных дней…

– Пора и честь знать, – сказал Юрка, убирая в снег шкуру, снятую с очередного добытого бобра. – Домой пора. Комплект взяли. Я четырех кастеров и ты трех. – Он посмотрел на Валерку.

– Тянет все это как минимум на пару лет тюрьмы.

– Тьфу на тебя! – Юрка рассмеялся. – Особо крупный ущерб налицо. Сам посчитай. Грохнули семь бобров, десять уток, двух зайцев, одного барсука, плюс мой рябчик и твои вальдшнепы.

– Вальдшнепы добывались по путевке. Ты их в общую кучу не вали. – Валерка похлопал себя по нагрудному карману, где у него лежал охотбилет, разрешение на оружие и путевка на охоту.

– Ну раз по путевке, то другое дело, – согласился Юрка. – Но я тебе так скажу. Если нас со всем этим заметут, дадут по полной катушке. Не сомневайся. Институт тогда тю-тю, и мотать нам на киче от звонка до звонка. Ребят уже ловили. Про дело бобрятников слышал?

Валерка кивнул, только не помнил, когда это было.

– Не так давно. Я даже успел кое с кем из них лично познакомиться. – На секунду Юрка задумался.

– Думаю, кто-то из своих мужиков сдал. Стукачей в общаге немерено. Каждый, как может, ради карьеры служит. Для родной партии и правительства.

– Ты уверен, что кто-то из общаги ребят продал?

– Кто знает. Хотя стучать могут все. Я же тебе уже объяснял. Мы с тобой тоже можем.

Валерка скривил лицо.

– Дурак! Всегда можно преподам сливать нужную лично тебе информацию. Не всю, конечно. Кое-что. Понял?

– Да.

– С волками жить – по-волчьи выть. А сейчас давай поедим, завтра с рассветом в обратный поход. Утром пакуемся и топаем до деревни. Жена, небось, заждалась. Доберусь до нее. Ух!!! Покажу ей изголодавшегося охотоведа.

Ребята поели, попили чай и стали вспоминать рассказы писателя О. Генри. Так они поступали практически каждую ночь, пока жили на охоте. Юрка пересказывал то, что помнил. Валерка слушал. Потом наоборот. Перешли на книги Джека Лондона, выискивая в его повестях, рассказах и романах не профессиональные с охотоведческой точки зрения ляпы и проколы…

Уснули далеко за полночь…

Дальше все, как всегда: проснулись, поели, собрались. Время уже к обеду.

– Пошли, что ли, – Юрка влез в рюкзачные лямки и поднял на спину мешок. – Обратно рюкзачок полегче будет.

– Конечно, – согласился Валерка.

– Минус соль, еда, патроны…

Они обернулись, посмотрели в последний раз на место их стоянки и лесом направились к речной пойме…

Теперь идти было легко. Вода за неделю сильно сошла. Ребята пересекли дорогу, несколько ручьев, поле, пару луговин. В общем, успели отмахать уже половину пути, когда решили сделать привал и немного передохнуть. Лежали на подсохшей под весенним солнцем прошлогодней траве, пахнувшей прелью, плесенью и мышами. Валерка курил, подложив под голову рюкзак. Смотрел в небо.

– Похоже, мы на лагере лишнего проколупались. До деревни еще шлепать и шлепать, а скоро стемнеет. Опять с фонарями топать. Батарейки-то сильно подсели. Хрен чего увидим.

– И хорошо, что темнеет, – ответил Юрка и перешел на шепот. – Тихо! Кто-то в пойму вышел. Смотри!

Валерка перевернулся на живот, приподнялся над рюкзаком и посмотрел в ту сторону, куда показывал Юрка.

Пара лосей, выйдя из леса, остановилась на залитой талой водой луговине. Один стоял и, словно лошадь, прядал ушами. Второй лось, опустившись на колени передних ног, рвал сильно подросшую за последние дни траву-зеленку. Кормился.

– Красавцы! – выдал Валерка и затушил о землю недокуренную сигарету.

– Тише ты! – зашипел Юрка. – Мясо само к нам в руки идет. Грех от такого отказываться. – Он полез в карман бушлата и достал оттуда две пули «Вятка». – Вот и пригодились родимые.

– Ты что? – Валерка попытался остановить товарища. – Лосей весной стрелять?

Юрка промолчал и высыпал из двух патронов дробь. Вставил в папковые гильзы пули, после чего их края замял пальцами.

– Вот и вся перезарядка, – сказал он. – Дешево и сердито.

– Юр, может, не надо? – еще раз робко попросил Валерка. – Куда нам столько мяса? Скоро лето.

Серые глаза друга холодно посмотрели на товарища.

– Мне нужно семью кормить. Ребенок у меня болеет. Из мяса есть может только дичину. Почему я их, – Юрка кивнул в сторону лосей, – жалеть должен? Мое дитя кто пожалеет?

Он зарядил ружье, взвел курки и краем леса начал скрадывать животных. Ближе, ближе, до лосей оставалось метров тридцать, когда он вскинул двустволку и прицелился.

– Господи, пусть лоси убегут, – шептал Валерка.

Звери остались на месте. Не уходили.

Бух! Юрка выстрелил. Было слышно, как летела пуля и как ударила в воду прямо перед мордой стоявшего на коленях лося. Тот резко поднялся. Повернул красивую горбоносую голову в сторону человека. Насторожился. К нему подбежал второй зверь.

– Убегайте! Вы нам не нужны! – Валерка сидел на рюкзаке, наблюдал за тем, что происходило, и негромко разговаривал сам с собой.

Бух! – ударил второй выстрел.

Один из лосей, тот, что был ближе к стрелку, зашатался и упал. Пополз к лесу. Второе животное после случившегося отбежало к лесной опушке и остановилось. Валерка видел, как Юрка стал рыться в карманах. Опять зарядился. Подошел к раненому лосю метров на пять и выстрелил ему прямо в голову.

Лось остался лежать на месте. Другой после выстрела скрылся в кустах. После случившегося Валерка схватил рюкзаки и свое ружье, не чувствуя тяжести, рванул к убитому зверю, над которым уже наклонился Юрка. Подбежал и бросил все на землю. Достал из ножен нож. Отдал его Юрке. Тот перерезал лосю горло.

– Бык! Это хорошо, – сказал он. – Лосиху было бы жалко.

Валерка посмотрел другу в глаза и понял: сейчас Юрка не жалел никого. На карту он поставил слишком много. Если бы к нему в этот момент подошел кто-то чужой, убил бы человека не задумываясь.

– Отрезай передние лопатки и тащи в лес, – закричал он.

– Шкуру снимать?

– К черту шкуру. Режь прямо по ней. Потом снимем. Сейчас главное лосиную тушу с чистого места убрать. – Юрка продолжал кричать.

Валерка отрезал переднюю стегню и уволок ее в лес. Положил сразу за деревьями. Вернулся. Юрка немного успокоился, и парни стали работать молча. Теперь Юрка резал мясо и рубил кости, а Валерка те мясные куски, мокрые от воды, крови и грязные от земли, перетаскивал в лес и складывал в одну большую кучу. Минут через двадцать с начала разделки все было кончено. Там, где только что лежал лось, осталось немного шерсти и крови. Ребята перевели дух.

– Лосиную голову и бутор тащи вон под тот выворотень, там и закопаем. Осенью здесь вся живность соберется. Куницы, лисы и енотовидные собаки. Лосиные остатки – это для них лучшая привада, – говорил Юрка, начиная снимать шкуру с лосиных лопаток и задних ляжек. Когда закончил, обрезал мясную мякоть с костей. Еще теплое мясо стал аккуратно упаковывать в пустые пакеты, предварительно вытряхнув из них бобровые шкуры и уток.

– Шкурье и так в рюкзаки положим, а мясо пусть лучше в пакетах будет. Смотри оно какое! – Юрка держал в руке приличный кусок лосятины. – Сплошной цимус. Теперь котлетами в деревне отъедимся, с водочкой из холодильника. – Он улыбался.

– До дома еще добраться нужно, – буркнул Валерка.

– Не каркай! – Юрка это сказал так, что Валерка вздрогнул.

Когда полностью стемнело, у ребят все было уложено по рюкзакам.

– Потянем? – Валерка похлопал по одному из них.

– А куда нам деваться? У охотоведов такая жизнь. Сколько себя помню, обязательно чего-нибудь да куда-нибудь тащу. То капканы, то голубей на приманку, то пойманных куниц, то бобров. Сейчас вот лосятину. Эх, жизнь наша такова.

Парни сели, закурили, и каждый в этот момент подумал о своем. Только красные огоньки их папирос, словно две искорки, светились в ночи.

– Закругляемся! – дал наконец команду Юрка. Он помог Валерке забросить рюкзак на плечи. Потом поднял свой, надеть помог Валерка.

– Тяжело, но терпимо. – Валерка пригнулся под тяжестью вещмешка.

– Своя ноша не тянет, – прохрипел Юрка.

Парни вдохнули в легкие свежий лесной воздух и продолжили возвращение с весновки…

Они шли и шли, тяжело ступая по весенней воде сапогами-броднями… До деревни, до города Кирова, до их общаги и окончания института оставался не один километр пути и не один год жизни и, конечно, еще не одна весновка…

Так было, было, было…

Из-за леса выглянуло солнце, осветив деревенскую улицу и дома. Петух Петька, забияка и драчун, взмахнул крыльями и оказался на заборе. Устроился и, подняв украшенную большим красным гребнем голову к солнцу, громко закукарекал, приветствуя начало дня…

– Ку-ка-ре-ку! Ку-ка-ре-ку! – разнеслось над деревней.

– Ахальник! – заругалась на петушка сухонькая, небольшого росточка старушка, выходя из сарая. – Чуть подойник из-за тебя не уронила. Убила бы, если б молоко пролила, – старушка ругалась совсем беззлобно.

Петух, склонив набок голову, покосился глазом на хозяйку, словно прикидывая, что от нее ожидать. Захлопал крыльями и опять прокукарекал. Старуха махнула на петуха рукой и пошла к дому.

– Маруся! – позвали ее с улицы. Она обернулась. Похожая видом на хозяйку, такая же сухонькая старушка вошла во двор, аккуратно затворив за собой калитку.

– Настя! Соседушка! – обрадовалась хозяйка.

– Ты сегодня чего делать-то собираешься? – спросила соседка.

– Пока не думала. Вот только козу подоила, – Маруся кивнула на подойник с молоком… – После завтрака может Нюську-козу пойду попасу.