С географией Женька худо-бедно разобрался еще дома – просто открыл в атласе карту восточного полушария и посмотрел, где это сорок два градуса северной широты и сто сорок шесть восточной долготы. Точка с указанными координатами располагалась в открытом море – вернее, в Тихом океане, немного южнее самого южного из островов Курильской гряды – Шикотана, почти на самой границе российских и японских территориальных вод. Изучение более подробной карты Сахалинской области не дало никакой дополнительной информации – в указанной точке не было ничего, кроме голубого фона, обозначавшего море.

«Чертов псих», – пробормотал тогда Женька, имея в виду Шмяка. И немедленно вспомнил, что на картах, даже морских, самых подробных, лоцманских, бывают обозначены далеко не все мели, рифы и даже острова. Что уж говорить о дешевом ширпотребовском атласе, напечатанном для тех, кто с трудом отличает Швецию от Швейцарии и путает Гаити с Таити!

Компьютер наконец загрузился. На всякий случай спрятав карту обратно в конверт, а конверт за пазуху, Женька вышел в Сеть. Попутно он думал о том, что Шмяк, как ни крути, все-таки был не в себе. Ну кто в наше время хранит важную информацию на листке из дешевого альбома для рисования? Хотя с точки зрения человека, пик активности которого пришелся на эпоху дисковых телефонов и черно-белых телевизоров, программы в которых приходилось переключать при помощи плоскогубцев, бумага, наверное, надежнее. В самом деле, даже самые современные носители при всем их удобстве и огромной емкости надежными не назовешь. Ты к нему привыкаешь, доверяешь ему больше, чем собственной памяти, хранишь на нем все, что боишься забыть, а в один прекрасный день он выходит из строя или, того смешнее, просто-напросто теряется. И что потом, как сказал Семен Тихонович?

Он вошел в программу спутниковой навигации и ввел по сетке указанные на карте Шмяка координаты. Пока длилась секундная пауза, Женька почти не дышал: до него вдруг дошло, что этот момент решает все. Если в точке с указанными координатами нет ничего, кроме серой океанской воды, все его раздумья и переживания не стоят выеденного яйца. Тогда карта – просто пожелтевший лист из школьного альбома, никчемный обрывок далекого прошлого, имевший значение для одного лишь Шмяка и потому бережно им хранимый. Может быть, у него когда-то был сынишка и они вдвоем играли в «Остров сокровищ» – рисовали пиратские карты, мастерили повязки через глаз и, привязав к ноге ножку от сломанного табурета, с криком «Пиастры!» размахивали деревянной саблей. Сынишка умер или просто уехал с матерью в другой город, Шмяк запил и свихнулся, и эта карта, которую они не успели дорисовать много лет назад, превратилась для него в настоящее сокровище, которое он хранил как зеницу ока…

Программа выдала на монитор картинку, и Женька увидел на перекрестье паутинных линий затерявшуюся среди серой морщинистой глади океана крошечную светлую крупинку, напоминавшую крошку хлеба на смятой атласной простыне.

Это на самом деле был остров. Женька увеличил изображение и, даже не вынимая из-за пазухи конверт с картой, понял, что картинки идентичны, – разумеется, если не принимать во внимание погрешности, неизбежные при рисовании карты от руки, без специальных инструментов.

Не отмеченный на карте остров существовал в действительности, а не являлся плодом чьего-то больного воображения. Глядя на переданную со спутника картинку, Женька Соколкин решил, что все это надо хорошенько обдумать. И тут же обнаружил, что у него все давным-давно обдумано, взвешено и решено.

Потому что простенькая логическая цепочка выстраивалась сама собой. Так пущенные по узкому желобу шары, попадая в тупик, выстраиваются в ряд друг за другом – не по чьей-то воле, а просто потому, что не могут выстроиться иначе.

Сначала был августовский путч девяносто первого года, опломбированный почтово-багажный вагон, ушедший из Москвы куда-то на восток под усиленной охраной, пропавшее золото коммунистической партии и застрелившийся, а может быть, кем-то застреленный министр. А потом появился Шмяк, который, судя по его намекам, кое-что обо всем этом знал, и карта острова в Тихом океане, из-за которой его убили.

Все просто, как блин, не правда ли?

Женька посмотрел на часы в правом нижнем углу экрана и прислушался. За окном быстро темнело, со стороны столовой доносилось звяканье посуды и отголоски разговоров: немногочисленные пациенты Семена Тихоновича ужинали, готовясь неторопливо отойти ко сну. Время у него еще было, поскольку, уходя из дому, он наплел маме то же самое, что и главврачу, – что идет готовить реферат по астрономии. Сбор материалов для солидного реферата – дело небыстрое, так что хватятся его не раньше чем через два, если не через все три часа. Время не просто есть – его навалом, и, кажется, Женька Соколкин знает, как им воспользоваться.

Он не хвастался, говоря Шмяку, что кое-что смыслит в информатике и программировании. Правда, хакерство как таковое он бросил в возрасте тринадцати лет, но теперь, похоже, пришло время тряхнуть стариной. Задача перед ним стояла не шибко сложная, и вскоре он уже изучал содержимое жесткого диска компьютера, в который проник без ведома владельца.

Нужная папка отыскалась без труда. Наудачу открыв первый попавшийся файл, Женька вздрогнул: с экрана на него смотрел Шмяк – правда, помолодевший лет на двадцать, но, несомненно, он собственной персоной. На Шмяке был офицерский китель с красными петлицами, полковничьими погонами и россыпью каких-то значков и медалей на груди. Его широкая физиономия имела преувеличенно серьезное, отсутствующее выражение, как у всех, кто фотографируется на документы. Подпись под фотографией гласила: «Прохоров Георгий Ильич, полковник внутренних войск МВД СССР, в 1986–1991 гг. сотрудник центрального аппарата МВД».

«Почему Прохоров? – изумился Женька и тут же ответил себе: – По кочану. Нашел чему удивляться!»

Колебание было непродолжительным. Пальцы тихонько, будто тайком от хозяина, легли на клавиатуру и проворно забегали, набирая коротенькое сообщение. Не дав себе времени одуматься, Женька навел курсор мыши на табличку с надписью «Отправить» и щелкнул левой кнопкой.

Сообщение ушло, и это означало, что Женька Соколкин сделал очередной шаг по стезе совершения необратимых поступков. Причем этот, второй шаг был намного шире первого.