Наконец транспортник приземлился. Поднятый им мини-тайфун утих, рев моторов смолк. Слон отпустил козырек своего пятнистого кепи, больше не опасаясь, что оно улетит в Японию, и принялся привычно оправлять обмундирование, как военнослужащий, готовящийся к встрече с высоким начальством. По сути, так оно и было, и, глядя на замершую в конце полосы размалеванную камуфляжными разводами гигантскую тушу военно-транспортного самолета, Андрей уже не впервые задался вопросом: кем надо быть на пике карьеры, чтобы и после ухода в отставку к твоим услугам по первому щелчку пальцами было все, чего ты пожелаешь? Спору нет, деньги решают все – раньше решали, а уж теперь и подавно, – но каковы в таком случае истинные размеры того, что уважаемый Виктор Павлович в разговоре с матерью Женьки Соколкина назвал «небольшим бизнесом»?

Грузовая аппарель транспортника начала медленно опускаться. Раньше, чем ее нижний край коснулся бетона, Слон уже очутился рядом. Легонько хлопнув по плечу Женьку – айда встречать компаньона, – Андрей присоединился к нему. Слон покосился на них с высоты своего почти двухметрового роста с оттенком неудовольствия, как будто они были парочкой праздношатающихся зевак, а то и вовсе каких-нибудь заблудившихся коз, которые забрели на дивизионный плац после команды «Смирно! Равнение на средину!», но от комментариев воздержался.

Когда из тускло освещенного электрическими плафонами вместительного брюха самолета показался трехосный «Урал» с затянутым брезентовым тентом кузовом, Андрей не присвистнул только потому, что его опередил Женька. За грузовиком двумя короткими колоннами трусцой бежали какие-то люди. Их было десять; одеты они были в гражданское, кто во что горазд, но смотрелись при этом как воинское подразделение – очевидно, из-за истинно военной слаженности действий. Оружия Липский не заметил, но это вовсе не означало, что его на самом деле нет.

Грузовик с рычанием проехал мимо, обдав теплом и едким дымом дизельного выхлопа. Люди, которых так и подмывало назвать солдатами, слаженно протопали следом тяжелыми армейскими ботинками. Теперь, вблизи и без масок, Андрей отчетливо видел, что это не зеленые солдатики срочной службы, а взрослые, крепкие мужчины в расцвете сил. На встречающих никто из них даже не взглянул; грузовик остановился в паре десятков метров от аппарели, и они, не меняя темпа бега, начали парами запрыгивать в кузов через высокий задний борт. Зрелище было захватывающее и одновременно жутковатое, как будто Андрей стал свидетелем высадки инопланетного десанта, состоящего из человекоподобных роботов – андроидов.

После непродолжительной, исполненной солидной значительности паузы в широком, как ворота тепловозного депо, прямоугольном проеме грузового люка появился господин Стрельников собственной персоной. Невысокий, сухопарый и подтянутый, в песочного цвета обмундировании, представлявшем собой нечто среднее между полевой военной формой и костюмом для сафари, он стал спускаться по аппарели, слегка прихрамывая и опираясь на тяжелую черную трость с серебряной рукоятью в виде застывшего в прыжке тигра. Его талию охватывал широкий офицерский ремень; кобуры на нем не было, и Андрею подумалось, что в ней просто нет необходимости: оружие Виктора Павловича минуту назад самостоятельно разместилось в кузове грузовика.

Следом, отставая от хозяина на пару метров, по аппарели спускался Моська. Андрей этому ничуть не удивился. Телохранителей, помощников и иных подручных у Стрельникова, без сомнения, хватало с избытком, но после памятной перестрелки на лесной дороге в непосредственном контакте с Липским неизменно находилась только эта сладкая парочка – Слон и Моська. Господин Стрельников, судя по всему, относился к тому типу руководителей, которые стараются свести общение между своими подчиненными и деловыми партнерами к необходимому минимуму, действуя по принципу «меньше знаешь – крепче спишь». Стычка на дороге свела Андрея и его сопровождающих в некое подобие коллектива, чтобы не сказать боевой группы, и Виктор Павлович явно не видел необходимости что-то менять, расширяя круг общения свободного журналиста Липского со своими людьми. Андрей не возражал: во-первых, его мнением по этому вопросу забыли поинтересоваться, а во-вторых, Слон и Моська казались ему не худшими представителями своей профессии – по крайней мере, до тех пор, пока их специальные навыки не обернулись против него.

Он ждал, что Слон отдаст хозяину честь. Слон воздержался, хотя, как показалось Андрею, не без труда. Когда продолжительный ритуал приветствия, состоявший из рукопожатий, благожелательных похлопываний по плечу и риторических вопросов типа «Ну, как настроение, молодой человек?», наконец завершился, вся компания погрузилась в «уазик», который какой-то расторопный гражданин в штатском уже подогнал к самой аппарели. Слон на правах местного старожила сел за баранку; рядом, на «хозяйском» месте, которое полагают таковым лишь мелкие чиновники да председатели небогатых колхозов, устроился Стрельников. Он, конечно, знал, где на самом деле полагается сидеть большому начальнику, но сзади было тесновато – там плотным рядком разместились Липский, Женька Соколкин и Моська. От последнего крепко пахло табаком и дорогим одеколоном, и Андрей поймал себя на том, что за несколько дней успел основательно отвыкнуть от этих городских запахов.

– В южную бухту, – скомандовал Стрельников, и Слон тронул машину.

Андрей не имел ни малейшего представления, где расположена упомянутая бухта, но Слон, как выяснилось, владел ситуацией намного лучше его. Не заглядывая в карту, краешек которой торчал из-под жестяной крышки бардачка, он уверенно погнал машину через путаницу извилистых, прихотливо петляющих и как попало пересекающихся малоезжих проселков, которыми была без видимой необходимости густо изрезана здешняя местность. Он ни разу не заколебался, выбирая, куда свернуть, и при этом ни разу не ошибся, как будто провел здесь не пару дней, а полжизни.