Что же делать? Что делать? Что делать?

Только не плакать, не плакать...

На следующее утро госпожу Раниту провели в кабинет принца.

— Ты знаешь, почему я пригласил тебя?

— Уверена, ты сам скажешь мне, — с непроницаемым выражением лица ответила она.

Нараян Бахадур внимательно посмотрел ей в лицо. Ранита с первой секунды невзлюбила Гвендолин, и он до сих пор не мог понять почему — из ревности, неуверенности или чего-то еще?

— Я почувствовал твою неприязнь к нашей гостье.

Ранита даже не моргнула.

— Она не выйдет за тебя, Нараян!

— Нет конечно, если ты будешь продолжать так вести себя.

Она покачала головой.

— Я предельно честна и с ней, и с тобой. Я не доверяю ей. Она играет с тобой. — Принц приподнял левую бровь. Но Ранита бестрепетно продолжила: — Слушай меня внимательно, дорогой Нараян Бахадур: она за тебя не выйдет! — Голос ее был ровным, полным глубокой убежденности.

— Почему нет?

— Слишком независима. Ей неинтересна наша страна, наша культура, тем более религия... И если честно, ей неинтересен ты.

Нараян Бахадур нахмурился. Он частично соглашался с ней, частично — нет. Ранита — женщина умная и проницательная, но она ничего не знает и не понимает в физическом влечении. Возможно, Гвендолин пока и не хочет выходить за него замуж, но ее, безусловно, влечет к нему и сильно влечет. А это большой плюс.

— Ты не совсем права, — ответил он, поднимаясь с кресла и направляясь к Раните. — Я справлюсь с этим. А теперь, будь добра, отправляйся к Беатрис. Она ждет твоего урока.

И верно, Гвендолин уже сидела в том зале, где обычно проходили их занятия. Но голова ее была занята не предстоящим уроком, а днем рождения. Ей сегодня исполнилось двадцать семь, а она даже не может отпраздновать это.

Господи, как странно, целых двадцать семь лет, а чего она достигла в жизни? Беатрис на два года младше, а уже побывала замужем, и успела овдоветь, и теперь на ней хочет жениться непальский принц. А она, Гвендолин... На ней никто не хочет жениться, особенно он... Он!..

Госпожа Ранита прибыла, урок начался и шел своим чередом. Затем пришло время перерыва, и появилась молодая служанка с подносом. Она поставила его на низкий столик, потом поклонилась Гвендолин:

— Госпожа, его высочество приглашает вас разделить с ним поздний завтрак. Пожалуйста, пройдемте, я покажу вам дорогу.

Лицо госпожи Раниты вытянулось, но она промолчала. И Гвендолин последовала за девушкой.

Нараян Бахадур сидел на балконе за столом, накрытым на двоих. По краям стояли две вазы с цветами, и она сразу решила, что это будет ее праздничный завтрак. И не важно, что принц не знает о ее дне рождения. Достаточно того, что он сейчас с ней, рядом. Его общество так много для нее значит.

— Доброе утро, — поприветствовал ее Нараян Бахадур и легко поцеловал в щеку. — Я думал о вас.

Она слегка вздрогнула, ощутив прикосновение его губ. Как чудесно от него пахнет! Ей захотелось взять его лицо обеими ладонями и поцеловать. Припасть губами к его губам, ощутить вкус языка...

А он наклонился к ней через стол и добавил:

— И чувствую себя очень виноватым.

— Правда? Почему?

— Потому что очень плохо отзывался о вашей сестре. Я сам никогда не потерплю, чтобы кто-то сказал резкое слово в адрес моих близких. И тем не менее проявил нетерпимость в отношении Гвендолин. Простите.

Она смущенно отвела глаза.

— Сестра на самом деле не такая... эксцентричная. — Она собиралась ответить безразличным тоном, но голос предательски дрогнул. — Может, она и не подошла бы в качестве восточной принцессы, но она очень хорошая. И добрая. И никогда не говорит подлых, жестоких вещей. И не судит людей. Она ни за что не осудила бы ни вас, ни даже госпожу Раниту, которая не в состоянии доброго слова из себя выдавить. — Гвендолин замолчала, подавленная собственными эмоциями. Нет, это не праздник, это еще один день лжи. Потом прошептала: — Простите, я могу уйти?

— Нет.

Она удивилась. Потом решительно поднялась. Может, он и будущий король, но она — английская леди.

— Я хотела бы вернуться к занятиям с госпожой Ранитой.

— Несмотря на ее неспособность вымолвить доброе слово?

— Мне проще терпеть ее плохое отношение, чем ваше.

— Почему?

На глаза Гвендолин навернулись слезы. Неделю назад ей и в голову бы не пришло, что можно испытывать столь сильные чувства.

— Почему? — повторил Нараян Бахадур.

— Потому что вы мне нравитесь, — не выдержала она. — Потому что не хочу, чтобы вы проявили себя мелочным, или недоброжелательным, или нетерпимым. Или жестоким. Конечно, Гвен отнюдь не безупречна, но совершенных людей на свете нет. Но даже те, кто далек от совершенства, заслуживают того, чтобы их любили и уважали.

— Я извинился...

— Нет. Вернее, не от чистого сердца. — Ее нижняя губа предательски задрожала. — Сегодня ее день рождения, и я не думаю, что она заслуживает...

— Я знаю, что сегодня ее день рождения! — воскликнул Нараян Бахадур. — Именно поэтому вы сейчас со мной. Я хотел, чтобы мы отпраздновали это событие вместе.

Гвендолин изо всех сил старалась успокоиться и не заплакать. |

— Откуда... Как вы узнали про ее день рождения? Она ведь вам не нравится.

Принц поднялся, наклонился через стол, приподнял рукой ее подбородок и нежно поцеловал.