— Ты должен был жениться на мне.

Он оцепенел. Что?! Что это ей взбрело в голову?! Но выражение ее лица было таким напряженным, таким несчастным, что он сразу понял и поверил — это не выдумки.

— Объяснись, пожалуйста.

— Отец говорил, что ты будешь моим мужем. Он говорил, что мне надо дожидаться тебя.

У Нараяна Бахадура упало сердце. Что же такое он сотворил с ней? Почему испортил жизнь молодой женщине? Но потом очнулся и понял, что напрасно винит себя. Он не делал ей ничего плохого. Всегда обращался с ней как с членом своей семьи. Конечно, в стране были приняты браки между двоюродными или троюродными братьями и сестрами, особенно в королевских семьях в целях укрепления власти, но в его случае даже разговоров таких не велось.

— Все были уверены, что мы поженимся.

— Все? Но кто?

— Мои родители. Твои родители.

— Но я ни разу даже не слышал об этом.

Она устало пожала плечами.

— Мой отец говорил, что твой согласился. Это должно было сохранить и приумножить богатство семьи, власть, упростить наследование. Я выросла с мыслью, что ты и я...

— И поэтому приняла две пачки снотворного?

Ранита снова пожала плечами и поникла, сгорбилась под тяжестью происшедшего.

— Я не могла понять, почему ты решил искать невесту на стороне, когда я тут, рядом, одинокая, жду тебя...

И внезапно он все понял. Не только ее боль, но и стыд.

На Западе Ранита считалась бы молодой — всего двадцать семь. Но по меркам Непала слыла уже старой. Мужчины Востока ценили в девушке чистоту, но никто не верил, что можно сохранить невинность до такого возраста. И то, что он нашел себе другую невесту...

Нараян Бахадур снова сел, взял ее руку в свои.

— Я не отдавал себе отчета... — начал он и замолчал.

А правда ли это? Он ведь всегда знал, что Ранита рассчитывает выйти замуж за члена королевской семьи. Но за него? Нет! Или...

Принц сжал ее ладонь, пытаясь согреть. Он пришел сегодня к ней, намереваясь довести до ее сведения, что она опозорила семью. И сейчас до него вдруг дошло, с каким стыдом она жила последние годы. Люди, естественно, судачили, почему Ранита не выходит замуж, потом почему он, принц Нараян Бахадур, отправился искать будущую жену в другой стране... И делали из этого только один вывод.

Ранита опустила голову и снова прошептала:

— Прости меня.

Он ощутил ее дрожь. Неудивительно, что ее так обидело присутствие Гвендолин во дворце. Она чувствовала себя отвергнутой, ненужной.

— Конечно, я прощаю тебя.

— Что... что ты сказал маме?

Ничего, благодарение богам.

— Только то, что ты заболела и чтобы они скорее прилетали.

— О! — Ранита освободила руки. — Когда они будут здесь?

— Сегодня днем.

— Ты расскажешь маме, что я... сделала?

Он сам не раз задавал себе этот вопрос. Как ему поступить в подобных обстоятельствах?

— Нет, — моментально ответил принц и тут же понял, что нашел верное решение. Нет смысла подвергать ее или семью еще большему позору. — Но ты должна знать, что такое... гмм... поведение совершенно неприемлемо. Ты сделала неправильный выбор. Тебя все любят. Твоя жизнь бесценна...

— О, пожалуйста, — взмолилась Ранита с заново навернувшимися на глаза слезами, — не надо! Я не сделаю этого второй раз, клянусь. Мне было так стыдно из-за того, что случилось вчера на рынке. Я не собиралась причинять леди Беатрис вред, и все же... — Она замолчала, потом расплакалась и с трудом продолжила: — Может, я все же специально потеряла ее. Сейчас мне трудно сказать...

Нараян Бахадур обнял ее. Ее страдание причиняло ему боль. Члены его семьи не должны мучиться.

— Леди Беатрис вернулась невредимой. Не волнуйся и не вини себя. Тебе необходимо отдохнуть.

Ранита печально улыбнулась.

— Может, я потом уеду с мамой за границу. Возможно, перемена места...

— Хорошо, я все устрою. — Нараян Бахадур наклонился и поцеловал ее в лоб, потом поднялся. — Тебе не надо ни о чем беспокоиться, Ранита. Просто отдыхай. Все образуется.

Ее голос остановил его у самых дверей.

— Нараян.

— Да?

— Я хотела бы попросить тебя об одном одолжении. — Она вопросительно взглянула на него, и он кивнул. — Не мог бы ты на несколько дней отвезти леди Беатрис в Бармалу?.. Пока мама здесь. Тогда мне проще будет собраться в дорогу, не опасаясь все время, что она что-нибудь скажет. Понимаешь, мама ведь... тоже надеялась, что мы с тобой... И она еще не знает о твоей помолвке с леди Беатрис.

Принц снова кивнул.

— Да, конечно. Я и так планировал свозить ее туда через несколько дней, так что мы просто поедем чуть раньше. Ты придумаешь, как объяснить матери мое отсутствие?

Ранита слабо усмехнулась.

— Да. И спасибо тебе, брат.

Нараян Бахадур лично заглянул к Гвендолин и сообщил, что они отправляются в летнюю резиденцию. Она сразу уловила его усталость и напряженность.

— Как госпожа Ранита? — Принц в ответ молча покачал головой. Тогда Гвендолин продолжила: — Если она больна, может, нам не стоит...