– Кто? – спросила робко.

– Скрижаль! Мой артефакт!

– На столе лежит, – ответила, сев на кровати.

Дракон смерил ее взглядом, в котором поровну смешались разочарование и злость.

– От кого угодно, но от тебя, Аш-ш-шель, я такого не ожидал! – прошипел он.

– Какого такого? – удивилась девушка и, обернувшись, вопросительно посмотрела на Илоланту. Та с самым невинным видом свернулась клубком, обхватила лапами подушку и принялась усердно изображать большого домашнего котенка. Очень-очень большого, но при этом сильно-сильно домашнего.

– После ясного, аргументированного отказа опуститься до воровства… – Мужчина потер переносицу, чуть прикрыв глаза. Усталый, злой… да о чем он вообще говорит?!

– Какого еще воровства? С ума сошел? – Ашка встала, намереваясь подойти к нему, но передумала. Больно уж мрачно сверкнули синие глаза блондина.

– Сошел! – Арэт на миг умолк, вдохнул новую порцию воздуха, и только потом продолжил более спокойным голосом: – Я, Аша, наивно предполагал, что мы до некоторой степени стали друзьями…

– Компаньонами! – поправила его изобретательница, тоже начиная заводиться. – И даже это не совсем верное слово. Ни компаньонов, ни уж тем более друзей не запирают в четырех стенах!

– Так это ты из мести? Из-за того, что я… что мы тебя попросили никуда не выходить, пока не найдем убийцу? Да я же о тебе забо… Да что с тобой разговаривать! – досадливо поморщившись, оборвал ссору дракон. Он подошел к столу, взял в руки скрижаль и мгновенно побледнев, заорал так, что на столе лопнуло несколько колб: – А это что такое?! – В правом верхнем углу его любимого артефакта красовалась свежеприваренная гайка.

Тридцать три минуты спустя в той же комнате

Арэт Эльт-Ма-Ри покинул мастерскую полчаса назад, и все это время там царило унылое молчание. Илоланта с виноватым видом поглядывала на Ашель. А та сидела на широком подоконнике, обхватив руками прижатые к груди колени, и отрешенно смотрела на унылый пейзаж за окном. Даже сосуды и приборы на столе затихли: ничего не булькало, не щелкало и не шевелилось. А вонючая жидкость перестала испускать едкий пар. После того как взбешенный дракон вылетел за дверь, не став слушать Ашкиных оправданий, девушка практически не двигалась. Только бросала на зор-зару красноречивые взгляды и изредка вздыхала. Лола, привыкшая за годы общения с друзьями, что ей спускают все ее выходки просто потому, что она «милая кошечка», да и вообще «что с нее взять», пребывала в растерянности. Караулить такую вот заледеневшую версию прежде забавной «малявки» оказалось совсем не весело. Можно было, конечно, найти Арэта и покаяться, рассказав ему, что это именно она стащила у него скрижаль. Зашла, заметила, что дракон после последнего использования еще не навесил на нее свои фирменные охранки, и… умыкнула пластину, чтоб дать поиграть девчонке. Если ящер не совсем дурак, пойдет и извинится. Вот только вряд ли это признание вины поможет самой зор-заре снова поладить с Ашель. Поразмыслив на эту тему, Илоланта решила прибегнуть к давно проверенному кошачьему методу – подлизаться. Все равно общаться в заточении Ашке больше не с кем. В заточении…. Хм… А что если….

Сев на пол рядом с окном, зор-зара аккуратно пошкрябала когтем левую лапу, выудила из устроенного под шкурой потайного кармашка массивный перстень, подбросила его в воздух и, придавив лапой к ковру, предвкушающее улыбнулась.

– Я, конечно, обещала, что воспользуюсь им только в крайнем случае, – мурлыкнула она. – Но у нас ведь крайний случай, верно?

Ашель чуть приподняла брови, демонстрируя слабый интерес.

– Как насчет небольшой прогулки, малявка? – пояснила киса.

– Издеваешься? – Теперь брови девушки устремились к переносице.

– Вовсе нет, – гордо дернув усами, возмутилась зор-зара.

– И как мы пройдем через охранный контур, который Ирвин вокруг комнаты выставил?

– С помощью этого, – сунув перстень под нос собеседнице, заявила черная прохвостка.

– И что это за кольцо? Ключ от всех дверей, что ли?

– Можно и так назвать. – На кошачьей морде появилась загадочная ухмылка. – У Грэниусов была?

– Была, – чуть склонив набок голову, Ашка изучала странное украшение, висящее на когте Илоланты.

– Детсад в шкафу видела?

– Хм… – Девушка подняла на нее недоверчивый взгляд. – Ты про то мифическое измерение, о котором говорил Арэт?

– Про то самое, – радостно кивнула пантера. – Ну что? Идешь на прогулку?

– В детсад? – Губы изобретательницы дрогнули, не в силах сдержать улыбку.

– В шкаф! – многозначительно покивала Лола. – Ну и в детсад, потом… только для взрослых детей! – «Ну или в психлечебницу», – мысленно добавила она, но вслух пугать слегка оттаявшую подопечную не стала.

– Заинтриговала! – спрыгивая с подоконника, сказала Ашка.

– Я прощена? – наблюдая за переодеваниями девушки, спросила киса.

– А ты раскаялась?

– Не-а, – честно сказала зор-зара. – Но зато я могу Арэту во всем признаться.

– Когда?

– А… прямо сейчас. – Демонстративно подняв лапу, хвостатая телохранительница принялась что-то царапать на поверхности массивного браслета, украшавшего одну из конечностей.

– Ты чем занята?

– Пишу чистосердечное признание.