– Колдует! – Рубашкой вверх на стол шлепнулась первая карта. – Мухлюет! Следит! Вредит! – Еще три веером легли рядом. – Э-э-э… что там дальше? – Острые когти нервно побарабанили по подлокотнику диванчика. – А! Вспомнила! Силу сулит! В сердце гостит! И чего тут у нас? – Черная лапа описала над раскладом круг в воздухе, и карты зачарованной колоды послушно перевернулись. – Угу, опять дама пиковая в паре с бубновым валетом! Ну кто у нас дама – понятно, воровка Тенелиса, кто ж еще? А это что еще за кудрявый йошкин кот?! Тьфу ты! Подцепила словечки у малявки! – выругалась Илоланта и, проткнув когтем улыбчивое лицо нарисованного блондина, помахала картой перед собственным носом. – Арэта ни одна уважающая себя колода валетом не показала бы… Король он, пусть и бубновый! И как у него, интересно, дела там? Уже очаровал бедняжку-изобретательницу или она опять «все неправильно поняла»? – Зор-зара вздохнула. – Ну вот где их всех носит? А? Я тут скоро с ума сойду от скуки!

День у пантеры выдался невероятно унылый. Ашку, которую Лола небезосновательно считала своей персональной игрушкой, Арэт куда-то уволок с самого утра. Кимир исчез в неизвестном направлении сразу вслед за ними. Зануда Ирвин заперся в кабинете счета разбирать. Два эльфийских безобразия после пары часов игры в шахматы на деньги рассчитались между собой и отправились в гильдию наемных убийц да в поход по лавкам, где продавались разные амулеты, чтобы расспросить торговцев о некой Лейле Эвил. Мол, по словам осведомителя Эльт-Ма-Гатто и оружейного мастера, с которым общался Эльт-Ма-Ри, особа эта белобрысая охотилась за редкими предметами с магическими свойствами. Эх, и почему Арэт велел зор-заре дожидаться его возвращения в «Белой сове»? Такого развлечения лишил дракон… ползучий! А эти бело-черно-розовые ушастики тоже хороши! Даже Кактуса с собой утащили, эгоисты! Все как один! Вот что теперь делать бедной маленькой… ладно, большой, но все равно кошечке в отсутствие забавных «игрушек»?

От безделья Илоланта попыталась пару раз сунуться к бывшему хозяину, благо телепатическая связь с ним до сих пор работала, но этот полоумный колдун был чрезвычайно занят – поливал зором сторожевые кактусы, подаренные падчерицей на юбилей его свадьбы. Удивительно, как тесен мир! Женился предпоследний владелец Лолы двадцать пять лет назад, причем на бывшей супруге Дина Эльт-Ма-Грэниуса – родной матери феи Аделаиды. Той самой, знакомство с которой стало началом большой дружбы и веселых приключений Илоланты в компании Эмо, Арэта и Ирвина. После свадьбы Адель и еще одного их общего знакомого – Нира эта парочка хоть и навещала друзей, отношения с которыми завязывались в период участия в тайной игре волшебников, проводимой в иллюзорном мире Тритэры, но все же не так часто, как хотелось бы. Оно и понятно… доча у них родилась, появились племянники, прочие прелести жизни – куда им до охоты за сокровищами и до приятных посиделок в клубе, названном Лолой «Почетный холостяк»! А вот эльф, темный маг и дракон с зор-зарой за четверть века окончательно спелись и много времени проводили вместе. Ирвин даже каждому свою личную комнату выделил на жилом этаже купленного им с подачи Арэта игорного дома, который был тут же переименован в честь Кары в «Белую сову» и, как и обещал дракон, начал вскоре приносить хороший доход, выгодные знакомства и просто массу удовольствия новому владельцу. Господин Эльт-Ма-Магни частенько проигрывал в карты, чему радовался как ребенок. Из-за проклятия, обрекающего его на вечное одиночество в обмен за бесконечные победы в поединках, даже такие мелкие поражения поднимали магу настроение, суля надежду, что демонические чары все-таки слабеют. А лет десять назад на общем совете «почетных холостяков» было решено выкупить Илоланту у отчима Аделаиды и передать новому хозяину. На него указала сама зор-зара, ткнув острым коготком в одного из членов их дружной компании. Однако со старым владельцем хитрая киса тоже не желала портить отношения, потому иногда беседовала с ним по остаточной ментальной связи. Примерно как сейчас. Она к нему со всей своей темной душой, а он… он… кактусы поливает! Тьфу, идиот старый! Вот заняться ему больше нечем! В любители природы подался, садовод недоделанный! Драгоценный зор-зарий напиток на эти колючки безмозглые переводит. Лучше б своей… ну ладно, уже не своей «пантерке» по старой привычке переслал пару галлонов. А лучше бочек, или нет… небольшой резервуар с вековым запасом зора на заднем дворе «Белой совы» вполне бы устроил бедную голодную кису. И неважно, что этого самого зора у нее всегда с избытком. Надо ж и запас иметь стратегический, верно?

От мечтаний Лолу отвлек звук шагов. Она ловко сгребла лапой карты и спрятала их под подушку, после чего приняла нарочито тоскливый вид и уставилась в ожидании на дверь. Та наконец распахнулась, пропуская в гостиную странное создание, похожее на новогоднюю елку, обвешанную подарками. Вся тоска с зор-зары мигом слетела, стоило ей разглядеть над броней из пестрых пакетов и свертков грустную физиономию Эмо. Из-за кучи явно чужих покупок несчастный эльф протискивался в помещение боком, ибо войти с ними прямо банально не смог. Миновав в конечном итоге дверной проем, остроухий сбросил свою ношу прямо на пол и водрузил на нее выуженного из-за пазухи Кактуса. Тот недовольно зевнул и принялся копошиться, вынюхивая что-то в одном из пакетов.

– Это что? – спросила Лола, изучая разноцветную горку.

– Не спрашивай! – отмахнулся Эмо, он снял зимний плащ и, бросив его на спинку кресла, направился к бару. Достал оттуда самый крепкий напиток и, сев рядом с зор-зарой на оттоманку, налил себе полный бокал.

В гостиную в вихре розовых кружев впорхнула Кори-эль. Она уже успела избавиться от верхней одежды, зайдя сначала в свою комнату. Вернее, в комнату, которую ей галантно уступил Эмилли-эль, когда она приехала в клуб. Уступил на вечер, но девушка явно об этом забыла, так как съезжать из чужих апартаментов не собиралась. Ну а у Эмо пока еще хватало терпения и вежливости, чтобы не выгонять ее. Хотя после сегодняшнего похода в обществе этой блондинки эльф начал серьезно подумывать о том, что вежливость – не то качество, за которое надо держаться.

– Ах, какой волшебный день! – пропела Корделия, подхватив на руки свою любимую зверушку. – Завтра нужно непременно повторить, Эмилио!

– Эмо! – раздраженно поправил девушку тот и пробубнил себе под нос: – Только через мой труп!

– Вы что, годовой запас еды закупили? – посмеиваясь, спросила зор-зара. – Или в том пакетике с сердечками твои новые клинки, эльфенок? Ой, дай угадаю! А в этом, с бантиками, дальнобойные магические снаряды, да? Это вам со скидкой в гильдии наемных убийц продали?

Сдув с глаз черную челку, в которой затерялись несколько розовых прядей, парень окатил веселящегося духа мрачным взглядом и сделал глоток.

– Лолочка! Нет, конечно! – прощебетала Кори-эль, отвечая вместо него. – Нам там даже чаю не предложили! Зануды они в этой гильдии! Я, пока Эмилио ждала, хотела по зданию побродить, так все двери заперты, нигде ни картинки, ни диванчика для посетителей. И гамма там… черно-золотая, ты представляешь? Это же ужас какой-то! Мурашки по коже… Как на кладбище попала.

– На элитное кладбище, – проворчал эльф и снова приложился к стакану.

– Ага! – довольно скалясь, согласилась Лола. – На кладбище с полным перечнем услуг: и найдут, и убьют, и прикопают, и, если клиент проплатит, панихиду в нужном храме закажут, – а потом серьезней добавила, обращаясь к Эмо: – Тебе там хоть что-то полезное рассказали по старой дружбе?

– Ничего особенного! – скривился тот. Вспоминать об истоках своих странных отношений с данной гильдией он не любил. Примерно четверть века назад его самого по ошибке заказали, вот только наемники, взявшиеся за задание, живыми не вернулись. Несмотря на обманчиво безобидный вид, Эмилли-эль был сильным боевым магом, который к тому же, благодаря стараниям отца, с детства хорошо владел холодным оружием и потому обращался с ним не хуже прославленного фехтовальщика Ирвина. Хотя нет, этого старого мастера поединков ему все-таки переплюнуть не удавалось. С тех памятных пор Эмо под каждый Новый год получал от гильдии наемных убийц открытку в традиционной черно-золотой гамме, на обороте которой было лаконичное предложение вступить в их ряды. И каждый раз эльф писал вежливый отказ с добрыми пожеланиями отправителям. Ссориться с этими ребятами он не хотел. – Официально Ашель Эльт-Карти никто не заказывал, – вздохнул парень, наполняя опустевший стакан. – Это все, что мне там сказали. Сама знаешь, болтуны в их ремесле долго не живут, – проговорил Эмо и, приглушив голос, добавил: – Зато парочка торговцев, пока вон та курица их лавки опустошала, кое-что интересное нашептала про Лейлу. Надеюсь, Ар будет доволен. Он уже вернулся?