Еще удар… и золотистое пламя обезглавило пытавшуюся проскользнуть к Гайке «рысь». Поворот, скольжение, новый удар… и рассеченные половинки спрыгнувшего с ветки монстра опали грязной лужей к ногам мужчины. На лбу и висках его серебрились капли, и непонятно было, что это: пот или дождинки от растопленного чудовища.

«Рыси» погибали и, словно фениксы из пепла, вновь восставали из снега, чтобы снова атаковать. Маг-невидимка, словно марионеток, дергал за веревочки свои создания, и они исполняли его приказы – единственное, для чего рождались и ради чего умирали. В голове Арэта билась одна-единственная мысль: «Не допустить… не допустить их к Ашке». Отправить ее на зор-заре прочь он боялся еще больше, чем оставить тут. Здесь есть он, есть Сайрус, да и Гайка может сражаться, не теряя наездницу, а что будет по дороге? Ведь кругом снег! Защитить малышку на ходу будет сложнее, да и выпустит ли их неизвестный враг?

Как вскрикнула девушка – дракон услышал, несмотря на стоящий вокруг шум. Он стремительно обернулся, по инерции растопив еще одну белую хищницу. Новая порция воды с громким всплеском шлепнулась на его сапоги. Больше не оживет. Эта уж точно! Но одной зачарованной сабли было слишком мало, чтоб устроить весну в зимнем лесопарке. А неудержавшаяся в седле Ашель уже сидела среди этой смертоносной белизны и, сжимая свой проклятый мешочек, испуганно таращилась на ползущую к ней ледяную змею.

«О, демоны! – мысленно взвыл Арэт. – Незримый кукловод-затейник решил разнообразить свой снежный зоопарк? Да где же ты прячешься, трусливый мерзавец?!»

Ашка вскрикнула при виде летящей прямо на нее зубастой твари и судорожно сунула руку в кожаный кошель, понимая, что не успеет. Но белую кобру ловко ухватила за капюшон левая голова Гайки и немедленно отшвырнула прочь. Извивающееся тело припечатали ноги Сайруса, а рядом с девушкой серым коршуном опустился ее беловолосый защитник. Золотистые чешуйки мерцали на его побледневшем лице, а в синих глазах отражалось беспокойство.

– Жива? Не ранена? Встать можеш-ш-шь? – Ттихий шепот коснулся ее слуха, заслонив собой все звуки, что царили вокруг. И словно в замедленном сне она увидела, как за спиной мужчины поднялась еще одна готовая к броску змея.

Белые зубы, хрустальные капельки яда, роскошный гребень, четыре когтистых лапы и колдовская синь в ледяных глазах… Нет, не змея… дракон! Уменьшенная копия второй ипостаси Арэта и его сородичей. Какая нелепая шутка судьбы – пасть от клыков себе подобного…

Больше Ашка не думала. Прозрачные хран-сферы, раздавленные прямо в руке, обожгли ей кожу, но девушка не заметила боли. Все произошло одновременно: блондин обернулся, а его подопечная швырнула пару сгустков огненной магии вместе с осколками крошечных шариков, служивших ее скорлупой. Снежный ящер взвился вверх и отшатнулся в сторону, уходя от опасного жара, но, вопреки его стараниям, избежать точного касания сабли ему не удалось.

– Ох, йошкин кот! – выдохнула Ашель и, нервно хихикнув, выудила из своего мешочка горсть мелких хран-сфер. Все-таки прихватить подобные запасы в эту милую поездочку было весьма предусмотрительно с ее стороны. Надо было еще и парочку крупных шаров взять. Пригодились бы! Очередной раздавленный «снаряд» припечатал по лбу какую-то бесформенную глыбу, только начинающую преображаться. Другой пролетел мимо и, стукнувшись о хрупкий наст рядом с целью, вспыхнул, как свечка, заставив шарахнуться в стороны пару «живых» сугробов.

– Руки спалишь, дурочка. – Вырвав из ее ладоней оставшиеся шарики, Арэт поднял девушку на ноги и, спрятав себе за спину, оглядел место сражения. Белых тварей там, к сожалению, не уменьшилось. Они лишь чуть замедлились, словно выжидая. А потом, как по команде, все это когтисто-клыкастое войско разом бросилось в бой.

«Проклятье! Я превращу тебя в фарш, кукловод!» – мысленно пообещал дракон и, закинув растерявшуюся изобретательницу поперек седла Гайки, запрыгнул в него сам. Получится, не получится, а как-то надо прорываться сквозь этот снежный театр с явно недружелюбными намерениями.

– Отдай хран-сферы, идиот! – уткнувшись носом в холодный бок рептилона, проорала девушка.

– Прикажи Гайке домой бежать! – в тон ей ответил блондин.

– А-а-а… к демонам! – сдалась изобретательница, перестав выкручиваться из своего неудобного положения, и послала зор-заре ментальную просьбу, чтоб та слушалась дракона. Как только двуглавая задира сорвалась с места, он поднял ее хозяйку и, усадив перед собой, прижал к груди.

– Не вертись, не дергайся и вообще… помолчи, – сказал почти спокойно и, к своему удивлению, не услышал протеста. Вместо ожидаемых пререканий девушка вцепилась в него, насколько позволяли травмированные пальцы, и, спрятав лицо на мужской груди, замерла.

Обрадованный ее адекватной реакцией, мужчина смежил веки, изо всех сил стараясь пробить возведенный магом барьер и получить доступ к своей магии. Голова его, казалось, вот-вот взорвется от напряжения; кровь вскипела в висках, в глазах зарябило, а покрытые чешуей скулы свело судорогой. Рука, будто каменная, удерживала Ашель, другая сжимала пылающую золотом саблю. Он слышал, как свистит ветер, как рычат и мяучат прыгающие с деревьев монстры. Чувствовал, как бьет в лицо колючий снег, как хлещут по плечам ветки, как впиваются в спину острые зубы одной из тысячи бессмертных тварей… Но разве боль от укусов могла сравниться с тем невыносимым фейерверком, что «разрывал» на части его мозг, сдавливал голову и выбивал кровавую слезу, которая стекала по щеке к закушенным губам.