– Благодарю вас, капитан. И при всём этом вы собираетесь выдвигать какие-то условия, генерал Хорбен?

– О наших условиях скажет генерал Курада.

Курада провел ладонью по жирным седеющим волосам, уютно потёр ручонки и придвинулся ближе к столу - совсем как добрый дядюшка, приехавший для замирения родственников.

– Видите ли, - зажурчал его голос.
– Здесь я представляю, собственно, интересы нового правительства Тагр-косса. Меня послал лично генерал Гир. И мне хотелось бы задать один вопрос. С кем вы, полковник Даурадес? Только честно. Вы желаете, чтобы наш народ и далее терпел беды и унижался перед иноземцами? Чтобы всяческие иноплеменные народцы, как элтэннцы и прочая чаттарва по-прежнему грозили нашим рубежам? И даже более того, чтобы они, угнездившись в, собственно, стране, по-прежнему, собственно, поедали тот хлеб, который нам едва-едва удается вырастить на наших и без того скудных полях? Они поклоняются ложным богам. Их высокомерию нет предела. Их дети плодятся как черви...

– Дети - это, по-твоему, черви?
– не утерпел Донант.

– Господин капитан!

– Господа!

– Господа!

Только бы не сорвались, подумал Даурадес.

Они, четверо, стояли за его спиной.

Карраден. Странная личность. Бывший военный моряк с непонятным прошлым. Добр, приветлив, порой даже слишком. Честен... горд... тоже чересчур. На него вполне можно оставить полк, заведомо зная, что каждый из солдат будет вовремя поднят, озадачен, покормлен и отправлен спать. Сам отправится на отдых лишь тогда, когда будет знать, что посты расставлены и люди распределены по местам. Замечательный и знающий командир... правда, совсем не умеет орать.

Бустар. Бессменный начальник караула - до поры до времени. В бой предпочитает идти чётким ровным строем. При всей своей тактичности и педантичной приверженности дисциплине, не пропустит ни одной юбки - что вошло в поговорку.

Донант. Рыжий норовистый пёс. Глотку перегрызёт за любого из товарищей. Стая!
– для него на первом месте. Неглуп, самолюбив, но... стая! Когда на первом месте стая - будет стоять до конца.

Теверс. Исполнителен, туповат. Но такой туповатый будет стоять насмерть, даже не придавая этому значения. И смерти своей не заметит... Интендант из интендантов. Из совершенного ничего сумеет выкроить что-то, а из этого чего-то - всё остальное. Самый старый, знающий и понимающий из нас... Между прочим, бывалый артиллерист. Будут пушки - поставим командовать пушками.

Каждый из них занимает своё, строго отведённое место. Смести его... непонятно что получится. И даже понятно что - то, о чём лучше не думать. Ой, не святые они все, ой не святые. Но... это как разные пальцы в одной боевой перчатке.

Да, пальцы. Но их пока всего четыре... Пятый?

И кто стоит напротив?

Борец за справедливость, породистый генерал Хорбен. Устроитель последнего переворота в чужой для него стране. Куплен за хорошие деньги, которые будет стремиться оправдать чем угодно.

Весьма религиозный и патриотичный полугенерал-полумайор Курада, любитель торжеств и публичных казней. Смел - пока не пронюхает, что дело пахнет жареным.

И ещё там кто-то за их спинами... Молчаливое сопровождение.

Самому бы случаем не сорваться. Представление должно идти по намеченному плану.

– Правильно ли я понял, господа, - повысил голос Даурадес, - что вам угодно предложить некий ультиматум?

– Наши условия, собственно, таковы, - продолжил Курада.
– Если вы и в самом деле имеете власть над этими людьми, то вы должны уверить их в нашем самом искреннем сочувствии. В течение трех часов вы должны разоружить своих солдат и вывести их на дорогу. Далее ваше войско соответствующим образом разместят в Бугдене. Сейчас же - вы совместно с нами снимаете посты, которые будут заняты солдатами полков законного правительства Тагр-косса и Келланги...

– И дальнейшую нашу судьбу будет решать суд?
– спросил Карраден.

– Законное правительство Тагр-косса гарантирует вашу полнейшую безопасность. Я никак не пойму, чего вы, собственно, боитесь. Ведь вы, вероятно, чего-то не понимаете, а мы - так полагаемся именно на вас. Единственное, что вам сейчас так необходимо - это отдохнуть и обдумать происшедшее. Будущему великому Тагр-коссу не нужны запуганные люди. Нам нужны люди смелые, обожженные в горниле войны, умеющие на ходу оценить обстановку и принять решение! Нам нужен настоящий солдат, мужественный патриот, мужчина, умеющий держать в руках оружие, пахнущий порохом, чесноком и потом, великий и непобедимый воин!..

– Это вы, господин... эээ... генерал, зря так говорите, - прервал его вдохновенную речь капитан Теверс.
– У нас личный состав, по мере возможности, старается чистоту соблюдать. Озеро-то - рядом.

– Только тот, кто сумеет перебороть страх, достоин шагать с нами в одном строю!
– взволнованно продолжал Курада.
– Знаете, у меня в молодости был начальник, генерал Доверно, так он всегда говорил: убивают только трусов, смелых пуля не берёт...

– Дурак был, наверное, редкостный, - ядовито заметил Бустар.

– Не понимаю, как вы можете шутить над такими вещами!
– вспыхнул Курада.
– Священная память о мужестве генерала, который в походах, бывало, по пятнадцати дней не снимал сапог...

– Зато, когда снимал...
– не выдержал Карраден.
– Враги разбегались в ужасе?

– Капитан Карраден!
– окликнул его Даурадес.
– Я полагаю, что господа гировцы и келлангийцы, как мне это представляется, в силу своего благородства несомненно выделят нам время посовещаться? У вас к нам всё, генерал? У вас, генерал? У вас, капитан? Теперь разрешите и мне высказать кое-какие соображения.