— Он с ума сошел! — пришла в ужас Лора.

— Если Джура решил не оставлять тебя здесь, то добьется этого любым способом, — хладнокровно заявила Эстреллита.

— И при этом погубит табор! Неужели тебя это не ужасает?..

— Я знаю свою судьбу. Остальное меня не касается, — презрительно усмехнулась черноволосая красавица.

Заметив тревогу, вспыхнувшую в глазах Лоры, Санчес поспешил подъехать к ней:

— Чем она вас расстроила?

Женщина удивленно уставилась на своего спутника. Она совсем забыла о его присутствии…

— Ничего серьезного. Просто… Эстреллита беспокоится о своих.

Санчес нахмурился. Разговор явно шел не об этом.

— Неужели вы считаете эту девушку своей подругой? У меня на этот счет большие сомнения, — шепотом поинтересовался он у Лоры.

— Да, так было когда-то. Но с тех пор, как я переехала на виллу, все немного изменилось.

— Она считает, что вы напрасно покинули табор?

Лора проигнорировала его вопрос и о чем-то вновь спросила Эстреллиту. Та что-то буркнула на своем цыганском и сделала пренебрежительный жест рукой.

— Санчес, если вас не затруднит, не могли бы вы подождать меня здесь. Мне не хочется появляться в таборе вместе с вами. Я не задержусь.

Ему ничего не оставалось, как подчиниться. Но едва он успел слезть с коня, чтобы отпустить его пастись, как ветер донес до него знакомый запах. Запах войны. Запах пороха. Запах насилия. Санчес обеспокоенно оглянулся, и в той стороне, куда направились женщины, ему почудилось странное движение. Схватив винтовку, он поспешил туда.

В просвете среди деревьев вдруг показались спины четверых вооруженных мужчин. Мрачно усмехаясь и отпуская скабрезности, они стаскивали с коней женщин. Те отчаянно сопротивлялись и получали в ответ сильные затрещины. Один из насильников уже расстегивал поясной ремень явно с определенной целью.

Санчес, укрывшись за стволом старого тополя, решительно вытащил револьвер и, прицелившись, выстрелил. Пуля угодила в живот бандита. Не ожидая подобного, разбойники на мгновение остановились и стали оглядываться по сторонам. Пользуясь временным замешательством противника, Корелли сделал еще один выстрел, моля Бога о том, чтобы у него хватило патронов. Шальная пуля тут же свистнула у самого уха. Нападающие заметили его. Теперь стрелять стало намного сложнее, но возможности менять позицию не было. Санчес вытащил из-за пояса еще один револьвер и выстрелил в ближайшего разбойника. Тот упал как подкошенный. За ним — другой… Санчес уже хотел облегченно вздохнуть, как вдруг раздался пронзительный крик Эстреллиты:

— Лара!

Санчес взглянул в их сторону, и сердце его похолодело от ужаса. Последний оставшийся в живых разбойник держал в сильных тисках Лору. Цыганка вцепилась в него, отчаянно пытаясь помочь подруге, но бандит немедленно отвесил Эстрелле сильную оплеуху, так что та отлетела в сторону. Лора, пытаясь вывернуться, тут же укусила его за руку, и бандит, грязно ругаясь, вытащил из-за пояса кинжал:

— Моей крови захотела, дешевая шлюха! Сейчас своей захлебнешься! — и занес руку для смертельного удара.

— Не-е-ет! Нет! — отчаянно закричал Санчес, стараясь отвлечь хоть на секунду внимание бандита на себя.

В одно мгновение он стремительно преодолел разделявшее их расстояние и, коршуном налетев на безжалостного убийцу, оттолкнул его в сторону. От неожиданности разбойник выпустил кинжал, и между мужчинами завязалась схватка. Исказив губы в зловещей ухмылке, бандит вытащил из-за пояса еще один длинный нож. Корелли краем глаз заметил лежащий неподалеку кинжал противника. Отступив на шаг, Санчес, словно пружина, нагнулся и в следующее мгновение швырнул в бандита его же собственное оружие. Острое лезвие легко вошло прямо в сердце разбойника. Глаза его расширились, ноги подогнулись, и он как подкошенный рухнул на землю.

Убедившись, что враг действительно мертв, Санчес обернулся к Лоре. Но она была настолько потрясена всем случившимся, что не могла выговорить ни слова. Зато Эстреллита, стоявшая рядом с ней, без умолку лопотала что-то на своем тарабарском наречии. В руках девушка держала пистолет, принадлежащий раньше, как видно, разбойникам.

Внезапно Лора выхватила у подруги оружие и прицелилась чуть выше плеча Санчеса. Он повернулся и остолбенел. Прямо на него, потрясая внушительного вида дубиной, несся еще один разъяренный детина. Санчес мгновенно пригнул голову и тут же услышал оглушительный выстрел. Когда дымовая завеса рассеялась, взору Санчеса предстал скорчившийся поверженный бандит.

Корелли повернулся к Лоре.

— Кажется, вы опять спасли мне жизнь… — смущенно проговорил он.

На глаза женщины навернулись слезы. Она все еще испытывала леденящий душу страх. А что, если бы она промахнулась? Что, если бы Санчес погиб?!.. Слава богу, этого не случилось…

Санчес окинул взглядом растрепанные одежды женщин и обеспокоенно спросил:

— С вами все в порядке? Никто не пострадал?

— Не знаю, — Лора вопросительно посмотрела на Эстреллиту.