Санчес насторожился, а Лора, гневно сверкнув глазами, что-то быстро заговорила. Джура тут же оборвал смех и высокомерно заявил:

— Я возвращаюсь в табор, но мы еще встретимся. — С этими словами он удалился вместе со своими дружками.

Ничего не понимая, Санчес смотрел им вслед, пока те не скрылись из глаз, а потом перевел взгляд на Лору. Она отрешенно поглаживала жалобно попискивающего щенка, но было заметно, что нервы ее были напряжены до предела. Внезапно взгляд ее посветлел и она спросила:

— Где вы его подобрали?

— В здешних лесах полно разного зверья, — широко улыбнувшись, Санчес взял у нее щенка и огляделся в поисках Мари. Девочка играла в песке неподалеку. Судя по всему, она строила замок для своей потрепанной куклы. Корелли опустился рядом с ней на колени и, протянув подарок, сказал:

— Смотри-ка, кого я тебе принес!

Мельком взглянув на песика, девочка покрепче прижала к себе куклу и равнодушно отвернулась. Санчес, конечно, не ожидал бурных восторгов, ведь щенок был худющий да и шерсть у него не в порядке, но дети обычно радуются, когда им дарят животных. Лора тоже как будто недовольна…

Щенок скулил и тыкался теплой мордочкой Санчесу в руку. Он вздохнул. Таков удел всех благих намерений. Погладив собачку по костлявой спинке, Корелли еще раз посмотрел на Мари. Может быть, девочка просто испугалась? Ничего подобного. Лора подошла к ним и ласково погладила дочь по голове. Взглянув на Санчеса, она пожала плечами, давая понять, что ничем не может помочь.

Корелли поднялся с земли и, подхватив щенка, понес свою добычу в сарай. Что ж, придется самому заботиться об этом бедолаге. Много ли ему надо?

Утром Лора решила проведать своих постояльцев. Когда она вошла в сарай, щенок еще сладко спал на шерстяном шейном платке, под который Санчес заботливо подложил соломы.

— Как ваш питомец? — спросила она так тихо, будто боялась разбудить четвероногого малыша.

— Вроде ничего, — усмехнулся Санчес. — Наелся мяса и выпил чуть не пол-литра воды. Теперь боюсь, как бы ему не стало плохо.

Лора погладила зверька по вздрагивающей спинке, а парень, помедлив мгновение, поинтересовался:

— Почему Мари отказалась от щенка? Она боится собак?

— Не знаю, — как-то неуверенно ответила Лора. — Вообще-то, она любит животных.

— Что рассмешило вчера Джуру? — он сменил тему, пристально глядя на женщину.

Щеки Лоры мгновенно порозовели. Она пошевелила солому ногой и нехотя ответила:

— Он… сказал, что щенок — слишком дешевый подарок.

— А при чем здесь стоимость щенка? — удивился Санчес.

Лора отвела глаза.

— Видите ли, если цыган делает подарок женщине, это означает, что он хочет стать ее мужем, — сдержанно проговорила она. — Чем дороже подарок, тем сильнее любовь мужчины. Теперь понимаете? Джура решил, что щенок — такой подарок.

У Санчеса глаза на лоб полезли от изумления.

— Значит, это подарок по случаю помолвки, а?

Лора вспыхнула и обиженно направилась к дверям сарая. Санчес поспешно остановил женщину, положив руку на ее маленькое плечо.

— Так вы его принимаете?

Лору бросило в жар.

— По-вашему, я стою не больше, чем голодный щенок?

— Пусть ваш приятель дарит вам что угодно, если ищет вашего расположения, а я поступлю иначе… — и Корелли, нагнувшись, быстро поцеловал Лору.

Та резко отскочила и, нервно кусая губы, попыталась не реагировать на происходящее.

— Вы… я забыла вас поблагодарить… Вы очень помогли нам с Эстреллой в лесу… — голос ее сорвался до шепота. — Мне даже страшно подумать, что могло случиться, если бы вас не оказалось рядом… Я знаю, что вы недолюбливаете цыган, и поэтому расцениваю ваш поступок как подвиг.

Санчес отвел глаза. Черт побери, ей всегда удается менять русло разговора!

— Я сильно изменился с тех пор, как познакомился с вами, Лора.

Неужели это правда? Сердце забилось часто-часто. Признание парня потрясло ее до глубины души. О Великий Боже, как бы она хотела, чтобы Санчес полюбил цыган хоть немножечко. Она молит лишь о понимании… В порыве благодарности Лора была готова броситься парню на шею, но вместо этого отступила на шаг… и зацепилась подолом юбки за выступающий из соломы сучок. Испуганно рванувшись вперед, она потеряла равновесие и, отчаянно взмахнув руками, полетела вперед!..