Раздался свисток.

— Садись, садись скорее. Опоздаешь. И не вздумай прыгать на ходу! До свиданья, родной, пиши, — заторопилась мать.

Когда я стоял уже на подножке вагона, Женя вдруг протянула мне небольшой пакетик:

— Это, Гоша, чтобы тебе не было скучно первые минуты. Здесь твои любимые конфеты, и потом там еще что-то есть…

— Ну зачем же это, Женя!..

Но поезд тронулся, и я только через головы вскакивавших на подножку пассажиров мог видеть, как машет мне платком мама и, провожая поезд, идет по перрону Женя. Перрон кончился. Замелькали трубы, депо, пути, составы пассажирских и товарных вагонов. Я прошел в купе. Там я взглянул на подарок Жени. Что в пакете?.. Между конфетами лежала миниатюрная кожаная рамочка с фотографией улыбающейся Жени. На обороте рамки круглым твердым почерком было написано: «Моему лучшему другу Игорю Микешину. Попутных тебе ветров! Женя». Лучшего подарка она не могла мне сделать.

Вагон покачивало, поезд ускорял ход, стучал колесами и вез штурмана малого плавания, третьего помощника капитана Игоря Микешина на пароход «Кола». Вероятно, лучший пароход в мире!

В руках я держал кожаную рамку. Мне улыбалось милое Женино лицо. Я был вполне счастлив.

В Мариуполь-порт от вокзала мне пришлось долго ехать на переполненном пассажирами маленьком трамвае.

«Кола» стояла в угольной гавани и заканчивала погрузку на Марсель. Четыре крана поднимали на воздух небольшие вагонетки с углем, заносили их над открытыми люками парохода и с грохотом опрокидывали, поднимая черные тучи пыли. Толстый слой угольной пыли лежал везде, начиная с клотиков мачт и кончая бортами. На воде между стенкой и судном тоже плавала жирная черная пленка.

На палубе меня встретил вахтенный матрос и проводил до дверей в кают-компанию:

— Быстрее только заходите, а то все в угле будет.

Я очутился в коридоре, куда выходили две двери. На одной из них была табличка «Старший пом.», на второй — «III пом.».

«Моя каюта», — подумал я и постучал к старпому.

Старпом — молодой, высокий, с широкими плечами — принял меня радушно. В его темно-голубых глазах запрыгали огоньки смеха, и он не мог сдержать улыбки, когда я вошел в его каюту и представился.

— Посмотрите на себя в зеркало, на кого вы похожи. Ну, это пустяки. Сейчас организуем ванну, отдохнете, пообедаете, а потом уж будете принимать дела. Прошу располагаться пока у меня в каюте — ваша еще занята. Двоим там не поместиться. Очень тесная. Я сейчас распоряжусь.

Пока старпом отдавал распоряжения пришедшей на звонок буфетчице, я разглядывал себя в зеркале.

По совершенно черному лицу бежали белые дорожки, смытые каплями пота, и делали его похожим на полосатую материю. На ресницах и бровях лежал густой слой угольной пыли.

Через полтора часа, приятно освеженный ванной, я сидел в каюте Ивана Александровича (так звали старпома) и расспрашивал его о судне, команде и заведенных порядках.

Не терпелось скорее приступить к своим обязанностям.

«Кола» — небольшой пароход грузоподъемностью около трех с половиной тысяч тонн — был построен очень давно, и печать этого лежала на всем. Тесные помещения, низкие подволоки, мраморный камин с медными поручнями в кают-компании, зеркало в старинной резной раме. Это был один из тружеников моря, отживавший свой век, но еще достаточно крепкий, чтобы сопротивляться штормам и перевозить несрочные грузы.

В кают-компанию выходила дверь из каюты капитана. Там, за этой дверью, жил Михаил Константинович Логачев.

Волнуясь, я постучал и, услышав из-за двери «пожалуйста», вошел. Капитан повернулся ко мне. Да, это был Логачев, — правда, сильно постаревший, но все еще бодрый и подтянутый. Как и двенадцать лет тому назад, на грудь спадала расчесанная на две стороны борода. Только глаза теперь прикрывали круглые роговые очки.

— Здравствуйте, товарищ капитан! Прислан к вам третьим помощником вместо уходящего в отпуск Никитина.

Логачев окинул меня быстрым и, как мне показалось, одобрительным взглядом. На мне был форменный костюм и, несмотря на жару, воротничок и галстук.

— Здравствуйте. Как вас зовут?

— Микешин Игорь…

— Отчество?

— Петрович.

— Присаживайтесь, Игорь Петрович. Поговорим, — пригласил Логачев, подвигая мне кресло и сам усаживаясь на диване.

Игорь Петрович! Кажется, впервые в жизни меня называют Игорь Петрович.

— Где плавали? Что и где окончили?

Я четко, стараясь быть лаконичным (мне казалось, что так должны говорить моряки), отвечал капитану.

Михаил Константинович не удивился и не огорчился тому, что я еще не плавал штурманом и пришел к нему прямо со школьной скамьи. Он как бы оценивал меня, разглядывая и расспрашивая, и, когда получил ответы на все интересующие его вопросы, заметил:

— Ну что же, надо выполнять мои требования, и тогда плавать на «Коле» вам будет легко. На мою помощь всегда можете рассчитывать. А теперь я должен дать вам совет как начинающему помощнику, — в голосе капитана зазвучали твердые нотки. — Если вы хотите завоевать авторитет и любовь экипажа, не заискивайте перед людьми, не делайте им поблажек. Забудьте все эти Пети, Миши, Вани. Этим вы ничего не добьетесь. Надо быть требовательным, справедливым, хорошо знать и любить свое дело. Тогда авторитет придет сам. И еще один совет. Даже не совет, а требование. Если когда-нибудь у вас возникнет малейшее сомнение по какому бы то ни было производственному вопросу, немедленно, откинув в сторону ложное самолюбие, спрашивайте. Спрашивайте у меня. Будите, если буду спать, не стесняйтесь. Если меня нет, то Ивана Александровича. Он опытный моряк. О личной дисциплине я говорить не буду. Вы плавали и знаете, как нужно вести себя на судне и на берегу. А теперь идите и принимайте дела у Григория Павловича. Его завтра надо отправить…