– К чему вы клоните?
– насторожился граф.

– К тому, что у вас есть шанс избежать серьезных расходов, - широко улыбнулся я.
– В подобных контрактах, насколько я помню, есть пункт, где говорится, что наниматель имеет полное право передавать поступившего к нему на службу человека во временное услужение другому лицу, буде в том возникнет необходимость. Разумеется, с возвратом "живого имущества". А в случае причинения ему вреда, второй владелец будет обязан выплатить определенную виру. Но я, поверьте, приложу все усилия, дабы ничего подобного не произошло, и готов выплатить положенные в этом случае проценты. Подумайте: все-таки десять тысяч золотых за одного-единственного охранника...

Граф отступил от выжидательно замершего экипажа, с козел которого на меня испуганно уставился молоденький мальчик-возница, и медленно повернулся. Пристально посмотрел сперва на меня, затем перевел взгляд на ошарашенного наемника. Словно в первый раз, придирчиво оценил его стать, внезапно побледневшее лицо, судорожно стиснутые на рукояти меча пальцы... даже задумался на мгновение, всерьез рассматривая заманчивое предложение. Но потом все-таки отрицательно качнул головой.

– Я не продаю своих людей, мэтр Гираш.

– Жаль, - притворно огорчился я, получив массу удовольствия от созерцания перекошенной физиономии наемника.
– Но дело ваше, конечно. Не смею настаивать. Правда, если вы передумаете, я буду весьма рад. И обещаю рассмотреть ваше предложение со всем вниманием... хотя и не на таких щедрых условиях, конечно, как минуту назад. Жизнь, знаете ли, учит нас быть бережливыми. И регулярно показывает, что все самое лучшее надо брать от нее здесь и сейчас, иначе мгновением позже цена на услугу уже изменится, и можно упустить немалую выгоду.

Многозначительно помолчав и благовоспитанно сложив руки на объемном животе, я посеменил к карете и первым забрался внутрь, нахально заняв самое лучшее место. Терпеливо подождал, пока, отойдя от изумления, ко мне присоединятся граф и мастер Лиурой. Лучезарно улыбнулся проходящему мимо открытой двери охраннику. С удовлетворением подметил, как его при этом перекосило, и с чувством выполненного долга откинулся на мягкую, обитую красным бархатом спинку сидения.

Прекрасно. Теперь, по крайней мере, у этого сопляка спеси поубавится. Конечно, наивно было бы ожидать, что граф поступится своим принципами, но озвученная сумма их явно впечатлила.

– Хорошо сделано, хозяин, - беззвучно шепнул мне на ухо Нич, нагло изучая севшего напротив нас "светлого".
– Но риск был велик...

Я только ухмыльнулся: конечно, риск был велик. Но иначе и начинать не стоило. Зато теперь, абсолютно ничего не потеряв, мы выяснили несколько крайне любопытных моментов касательно своего нанимателя, поставили на место зарвавшегося дурака и получили неплохие гарантии того, что после окончания работы от нас не попытаются банально избавиться. Раз уж граф на такие деньги не соблазнился... видимо, открытое предательство - это не его стиль.

– У "светлого" припасена в карманах пара неплохих амулетов, - так же беззвучно доложил Нич.
– Один отпугивает умертвия, второй, скорее всего, накопитель. Но не очень сильный - я такие когда-то на раз-два высасывал.

Я задумчиво оглядел коллегу, у которого после недавнего разговора все еще нервно подергивалась щека: да, амулеты я тоже заметил. Еще бы специализацию этого умника выяснить... но, увы - мои способности сейчас весьма далеки от идеала. И я бы не рискнул тратить запасы своих накопителей на такие мелочи.

– Хозяин, а можно я его немножко попугаю?
– внезапно спросил Нич, кровожадно косясь на "светлого".

Я тихо хмыкнул, чем вызвал крайне подозрительный взгляд коллеги, и благожелательно кивнул. После чего таракан радостно засопел, встрепенулся и, стоило только карете тронуться с места, а мне - немного наклониться вперед, картинно рухнул с моего плеча, умудрившись спланировать прямо на коленки "светлого" мага.

Сделав самое невинное лицо, я выпрямился и еще невиннее посмотрел на брезгливую гримасу мастера Лиуроя, на мантии которого теперь гордо восседал громадный таракан. Слегка удивился, когда Нич решил не останавливаться на достигнутом и решительно полез на чужое плечо, но на негодующий взгляд мастера только вежливо приподнял брови. Дескать, да-да? Что вы говорите? Какой еще таракан? Где?!.. А когда Нич увидел, что к нему тянется чужая рука, и на всякий случай пыхнул крохотной струйкой огня, вовсе принял самый независимый вид, словно невзначай заметив:

– Кажется, вы ему понравились, мастер.

– Уберите от меня эту... этого... своего зверя!
– возмущенно каркнул задымившийся в буквальном смысле слова "светлый", вынужденно замерев на месте и больше не рискуя связываться с огнедышащим тараканом.

– К вашему сведению, насекомые не относятся к понятию "звери", - с умным видом отозвался я, краешком глаза следя за победным восхождением Нича и мысленно умиляясь при виде обугленной прядки волос у виска мастера Лиуроя.
– А фамилиары не относятся к ним тем более. Скорее, их можно отнести к искусственно созданному, но неодушевленному творению, у которого, впрочем, есть свои собственные желания и предпочтения.