Сажусь. Отпиваю полглотка. Хорошо. И что остальные не курят — тоже хорошо. Некоторые такую тактику игры выбирают — чуть что, за клубами сизого дыма лицо прячут. Я особо и не против — движения рук не меньше мимики могут рассказать. А вот запах не люблю. Последнее время, как пахнет откуда-нибудь, перед глазами лицо царя встает. Брр-р-р. Чур меня, чур.

— Позвольте представить вам господина Попова Александра Степановича, а я, знаете ли, Иванов. Да-да, просто Иванов, Роман Андреевич.

Купца правильно назвал, а на счет себя — врет. Впрочем, мне-то что с того? Представляюсь.

— Не возражаете, ежели я начну? — «Иванов» берет толстую, в пятьдесят две карты, колоду, и, близоруко щурясь, начинает неловко тасовать. Слежу за руками. Знаю, что опытные каталы первую игру никогда не выигрывают, но это уже рефлекс. Вот и сейчас — хорошая привычка не подвела — разглядел тоненькую синюю полоску, иногда показывающуюся из-под богатого золотого перстня.

Ого! Вот это да! Открытие за открытием! Думал, популярная в Америке игра, еще до Сибири не добралась — нашлись партнеры. Всегда считал, что «черная масть», «воры в законе» и блатные авторитеты изобретение следователей НКВД, и встречаю одного такого у себя в Томске.

Карты аккуратными кучками ложатся напротив. По пять штук.

— Анте, — бросаю на середину стола жетон на десять копеек. За двадцать можно столицу на извозчике из конца в конец пересечь…

Купец с «Ивановым» не отстают. Торгуемся. Первый круг торгов выигрывает, как ни странно — Попов. Почему-то мне казалось, что он правила-то узнал только сейчас, от человека с наколками на пальце. А он, оказывается, довольно агрессивно играет…

Поднимаем карты. Две дамы, две девятки и тройка. Идеальная комбинация для того, чтоб «пугнуть» соседей по столу. Но я не стал этого делать. Решил играть, как у нас это называлось — своего. Это когда игрок до определенного момента только следует за раскладом. Есть комбинация — играет, а нет, так нет. И ни какого блефа!

Добавляю фишек на стол, скидываю, как и Иванов, три карты. Купец — две. Он уже поменял. В моем размене всякая ерунда — тройка, валет и король. Минуту смотрю на это собрание недоразумений, и прячу все свое «имущество» в кулаке.

Торгуемся вяло. Вор — а ни у кого больше наколок на руке быть и не может — явно не хочет выигрывать, а у нас с купцом карты не позволяют. Эх, дорого бы я дал, чтоб рассмотреть, что именно там у него нарисовано. Откуда знаю, Герочка? Трудное детство, рабочая окраина, блатная романтика… Да и кто в мое время этого не знал?!

Сравнялись с Поповым. Он выиграл — два туза. Сгреб карты и банк со стола. Смотрю на него, привыкаю к его жестам, мимике. Резкий. Даже — порывистый. Думает и решения принимает быстро, и тут же действует. А вот «Иванов» — расслаблен. Вял. Только глаза щурит. То ли, от плохого зрения, то ли манера такая. Но он явно не шулер. Или, как еще сейчас говорят — «рыцарь». И играет не ради выигрыша, как и я, впрочем.

Купец ловко разбрасывает карты по кучкам. Снова делаем ставки. Я отпиваю глоточек коньяку, Роман Андреевич кончиками ногтей барабанит по картам. Чуть бы сильнее и на мягком картоне останутся отметины — для чутких пальцев карточного каталы — такие знаки, как открытая книга. Десяток конов одной колодой и он всю ее «прочитает».

— А вы, Герман Густавович, простите великодушно, по какой части? — вору скучно. Его время еще не пришло. — Вот, знаете ли, смотрю на вас, и признать не могу…

— Служу, — чуть-чуть пожал плечами. Понимай, мол, как хочешь. Осанка у нас с Морицем — кое-кому из военных на зависть. — А вы? Если не секрет.

— Отчего же секрет? — добрые лучики в уголках глаз. Забавляется. Упивается своей тайной. — Я, милостивый государь, по финансовой части. Александра Степановича не спрашиваете? Никак признали?

— Нет, не признал. Я в этих краях человек новый. Сегодня только прибыл из Санкт-Петербурга. Бывали там?

— Да-да, конечно, — сразу верю. Бывал. И что-то у него со столицей связано. Неприятность какая-то. Уж не прячется ли он у меня в Томске от кого-нибудь? — А сюда же как? В этот, так сказать, салон?

— Скучно, — признался честно. — Велел кучеру, тот и привез.

— Это оно да, — хороший у Попова голос. Зычный. С таким на рынке одно удовольствие товар расхваливать. — К госпоже Бутковской ныне стало модно ездить.

— А ведь нашего Александра Степановича в Сибири всякий знает. У него ведь в области сибирских киргизов и рудники и заводы. И вот увлечение этакое, невинное, — и «Иванов» вдруг добавил по-французски, — Ну вы меня понимаете.

— Понимаю, — отвечаю на том же языке. — У самого так же. Люблю, время от времени, посидеть…

— I absolutely agree, — ого! Это уже английский. Вор-полиглот? Или что-то в этом мире пошло не так, и колоть портаки стало модно и среди аристократов?

— Ну, нет, Роман Андреевич. Этого языка я не ведаю…