Сотрудники спецотдела потянулись к выходу из зала.

– Илларион Константинович, – окликнул Забродова Лазарев, – задержитесь.

– Слушаю вас, Вениамин Олегович.

– Пусть все выйдут, мне нужно с вами переговорить.

Когда сотрудники покинули конференц-зал, Лазарев сказал:

– Я думаю, вы прекрасно осознаете, какая тяжелая ответственность на вас ляжет. Речь идет о миллионах жизней.

– Да, я понимаю.

– Проинструктируйте своих подчиненных о степени секретности. Хоть они все опытные работники, но бдительность лишней не будет. В гражданском самолете избегайте разговоров о предстоящей миссии. Вы обычные пассажиры. Это понятно?

– Конечно, Вениамин Олегович.

– Тогда желаю удачи. Постоянно будем на связи. Если потребуется, я немедленно вылечу к вам.

– Надеюсь, что справимся.

В аэропорту Макс отозвал Забродова в сторону:

– Илларион Константинович, скажу честно, у меня мандраж.

– В чем дело?

– Я как вспомню предыдущий наш полет в Грозный… И если бы не ваша бдительность, мы разбились бы. Как думаете, есть ли вероятность повторения?

– Вероятность есть всегда, но, успокою тебя, Макс, на этот раз она ничтожно мала.

– Спасибо, успокоили, – покачал головой Растаев.

– Макс, сегодня все будет нормально. Я тебе гарантирую, так что успокойся.

– Откуда такая уверенность, Илларион Константинович?

– Отбрось эмоции, они затуманивают твой разум и не дают ясно мыслить. Дело о «лаборанте» находится на особом контроле у президента России. Техническое состояние самолета проверено и перепроверено. Экипаж – опытнейшие летчики. Так что расслабься и наслаждайся полетом, – посоветовал Забродов Максу и добавил: – Тем более что в Питере нам придется напрягаться по полной.

Растаев немного подумал и ответил:

– Пожалуй, вы правы.

– Всегда рад помочь.

Ровно в одиннадцать самолет со спецгруппой АСБ на борту, вылетающий рейсом Москва – Санкт-Петербург, оторвался от взлетной полосы и стал набирать высоту.

На набережной Москвы-реки стоял человек, одетый в черное пальто. Воротник был поднят и закрывал большую часть лица. Он прохаживался взад-вперед, иногда поглядывая на часы. Неподалеку был припаркован его черный «мерседес». С реки дул холодный, пронизывающий ветер. Из-за «мерседеса» вскоре появился другой мужчина в спортивной куртке и вязаной шапке.

– Добрый вечер, – сказал он, приблизившись из-за спины к мужчине в пальто.

Тот от неожиданности вздрогнул:

– Господи, ты всегда появляешься, словно из-под земли. Никак не могу привыкнуть.

– Меня учили незаметно подкрадываться, – улыбнулся мужчина в вязаной шапке и спросил: – Что-то важное?

– Да, нужно обсудить одно дело. Давай пройдемся, – предложил мужчина в пальто.

– Хорошо, свежий ветер прекрасно бодрит.

Они медленно пошли по набережной. Мужчина в пальто не спешил начинать разговор, о чем-то раздумывая. Его знакомый ждал, иногда оглядываясь по сторонам, будто чего-то опасался. Пройдя метров пятьдесят, мужчина в пальто остановился, глядя в сторону реки.

– Надо обязательно устранить одного твоего хорошего знакомого, – сказал он.

– И кого же?

– Иллариона Забродова.

– Все никак не угомонится? – усмехнулся человек в вязаной шапке.

– Людей его породы успокаивает только одна вещь – могила.

– Что ж, с этим проблем не будет.

– Не все так просто, – задумчиво произнес мужчина в пальто, – его уже не единожды пытались ликвидировать. Казалось, каждый раз все было продумано до мелочей, осечки быть не могло. Однако он, словно заговоренный, умудряется выйти сухим из воды.

– Я и не таких успокаивал.

– Не будь слишком самонадеянным. Надо отдать противнику должное. Забродов прекрасно подготовлен и умен. Не забывай, что он бывший инструктор спецназа ГРУ, с большим боевым опытом. За его плечами несколько войн.

– Но ведь и я не из больницы пришел, – пожал плечами мужчина в вязаной шапке.

– Просто я хочу тебя предупредить, что подготовка к устранению Забродова должна быть сверхсерьезной. Не учтешь какой-нибудь мелочи – и в миг из охотника превратишься в жертву. Такие люди, как Забродов, не прощают небрежности и ошибок. Помни об этом при подготовке к этому очень важному делу.

– Не беспокойтесь, все будет сделано на самом высоком уровне.

– Уровень для меня неважен, главное, чтобы Забродов был мертв.

– Считайте, что этой проблемы у вас уже нет.

– Мне нравится твоя уверенность, ты один из лучших наших людей. И все же будь осторожен.

– Я все учту.

– Хорошо, – сказал человек в пальто и медленно пошел дальше, его собеседник направился за ним.

– Давайте обговорим детали, – предложил мужчина в вязаной шапке.