ИО. Автономный искусственный организм. Исполняющий обязанности владельца.

Раньше была такая должность. Заместитель. Когда кто-нибудь важный уезжал в отпуск или заболевал, до поры надёжно спрятанного заместителя ловко вынимали из шкафа, отряхивали от пыли и нафталина и усаживали в опустевшее кресло. Как будто никто никуда не ушёл.

ИО придумали сначала специально для марсианской экспедиции. Живые люди слишком дорого обходятся в таких условиях. А роботы первых поколений, неуклюжие железяки с ограниченным набором программ, годились разве что на роль помощников, но никак не заместителей.

То ли дело ИО. Моделируемая оболочка поверх стандартного металлического скелета, возможность настройки моторики, голоса, психоэмоциональной матрицы. Пара дней тестирования владельца для изготовления слепка – и опа, готова его точнейшая идеальная копия. Пока не разрежешь тонкий слой силиконовой кожи, не разберёшь, где владелец, а где – ИО.

Агата читала про них весь день и почти всю ночь. Смаргивала слёзы, застилавшие взгляд – от усталости, конечно же; вытирала глаза рукавом, всхлипывала и опять возвращалась к монитору. У неё был теперь доступ ко всей сети станции – серебряный жетончик, знак совершеннолетия.

Приходила мама звать на обед. Потом на ужин. Потом строго велела Агате отправляться спать.

Агата её выключила. Проще простого. Нужно было только быть совершеннолетней и дееспособной. То есть совсем выключить или перепрограммировать ИО мог только владелец или специалист службы поддержки. Но любой человек, которому, в отличие от ИО, нужно было отдыхать, спать и есть, мог поставить ИО на паузу. Это так и называлось – пауза в общении.

Теперь мама стояла, придерживая рукой дверь, приоткрыв рот и повернув голову к Агате. Если снять паузу, она закончит начатую несколько часов назад фразу: «… авляйся спать, Агата». Потом, наверное, моргнёт, проанализирует системное время, переключит программу и предложит пойти на завтрак.

Подумав об этом, Агата не выдержала и расплакалась.

– Ненавижу тебя, – крикнула она и ударила маму кулаком в плечо. Потом в живот. Мама покачнулась, стукнулась затылком о дверь. Агата всхлипнула и прижала к себе занывшую руку.

– Что там у вас? – вдруг крикнул Марк через стенку. – Помощь нужна?

Агата застыла, задохнувшись от ужаса. Представила, как он заходит и видит, как она избивает замершую на паузе маму.

– Нет, все в порядке, – ответила она так громко и спокойно, как могла.

ИО Марка было более новой модели, чем остальные. Улучшена адаптация и интерактивность – так значилось в её описании.

Наверное, поэтому, Агата и чувствовала раньше себя с ним так здорово…

Агата заснула под утро, так и не добравшись до кровати. Свернулась на диване, неудобно поджав под себя ноги, чтобы согреться.

Ей приснилось, что мама стоит над ней и говорит, не шевеля губами:

– Системная ошибка. Обработка исключений.

А потом её глаза начинают мигать красным, как тревожные лампочки в тоннеле перед выходом на поверхность. И она наклоняется к Агате и протягивает руки.

Потому что теперь Агата – системная ошибка. Живая человеческая девочка среди искусственных организмов.

Агата проснулась, тяжело дыша, обливаясь холодным потом. И чуть не заорала, когда увидела, что мама стоит напротив. Придерживаясь за дверь, в той же позе, где Агата ещё вечером нажала паузу. Ну, конечно.

Агата перевела дыхание. И поняла, что больше ни на секундочку не сможет здесь заснуть. Вообще. Что лучше она месяц будет болтаться одна в транспортном корабле на орбите и ждать подходящее время для полета на Землю, чем хоть ещё на один день останется здесь…

Тетя Ира встретила её восторженно.

– Деточка, милая, как я рада! – воскликнула, сжала племянницу в объятиях, с чувством расцеловала в обе щёки, всхлипнула и чуть отстранилась, жадно разглядывая Агату. – Боже, я и не надеялась тебя увидеть! Такая даль! Деточка, дорогая! Как ты добралась-то одна?

Агата сначала смутилась. А потом вдруг поняла, что ей просто непривычно. И восторг, и слёзы, и тяжеловатые тёплые тетины руки. Потому что она впервые видит живого человека.

Тётя Ира была настоящей. Самой настоящей. Осознав это, Агата всхлипнула и уткнулась в нежную, пахнущую цветочными сладковатыми духами тётину шею.

– Бедная деточка, – растрогавшись ещё больше, лепетала тётя Ира и осторожно гладила племянницу по голове.

Ещё Агата поняла, что не сможет ничего ей рассказать.

Может, так и лучше. Может, со временем, она сама сможет забыть последние два дня на Марсе… А лучше, вообще – всё время до этой, теперешней секунды, с которой начинается её новая жизнь…