— Да она тоже хороша со своими картами. Назадаёт, назадаёт, а чего задаёт — сама не знает! Мы с отцом, как география, так каждый раз до полуночи сидим, детство вспоминаем. Где уж там Димке, я и то не всегда соображу, что к чему.

— Наташ, давай вернёмся обратно, может, класс ещё не закрыли? — Ирина развернулась и стала быстро подниматься по лестнице на третий этаж. — Вот не было печали, купила баба козу!

Если она ушла и забрала с собой ключ, придётся идти за ними завтра с самого утра.

— Ир, на вахте должен иметься запасной, — Наталья еле успевала за быстрыми шагами подруги. — Не переживай, никуда твои перчатки не денутся, в случае чего объясним всё сторожу и сходим наверх ещё раз.

— Смотри, Натусь, там ещё кто-то есть. Вот повезло, так повезло! — лицо Ирины осветила улыбка.

На третьем этаже в коридоре было темно, но из щели под дверью классной комнаты пятого «Б» пробивалась полоска света. В воздухе явственно ощущалась едкая горечь мастики, недавно нанесённой на ровные ёлочки паркета. Через огромные тёмные окна с улицы в коридор падали отсветы уличного фонаря, но свет его был тусклым, рассеянно-туманным, и из-за странного полумрака, царившего на этаже, казалось, будто в дальнем конце рекреации скользят чьи-то тени.

— Да, картинка ещё та, — Наталья невольно перешла на шёпот. — Представляешь, каково тут сторожу одному ночью?

— Ночью все нормальные сторожа спят без задних ног, а не ищут приключений, шатаясь по тёмным этажам в одиночку…

Внезапно Ирина замолчала и вопросительно взглянула на подругу, словно советуясь с ней, как быть дальше. Из-за двери отчётливо послышались два женских голоса: классной руководительницы и Надежды. Будучи уверенными, что все родители уже разошлись по домам и в коридоре никого нет, они говорили достаточно громко, и в затемнённом полумраке школьной рекреации можно было ясно расслышать каждое слово, произнесённое ими.

— Нет-нет, Надежда Фёдоровна, я не могу принять от вас такой дорогой подарок, — голос учительницы звучал неуверенно, и, даже не видя её лица, можно было догадаться, что она ощущает себя не в своей тарелке. — Нет, правда, я не могу.

— Елена Владимировна! — плотный полиэтилен разворачиваемого пакета зашуршал, и Наталья с Ириной понимающе переглянулись. — Пожалуйста, не обижайте нас с Семёном отказом. Скоро Новый год, и поверьте, мы от всей души поздравляем вас с этим чудесным праздником.

— Надежда Фёдоровна, вы ставите меня в неловкое положение… — совсем тихо произнесла классная руководительница.

— Что же здесь неловкого? — удивилась Надежда. — То, что вы делаете для моего мальчика, невозможно оценить никакими подарками. Сёма — это всё, что есть в моей жизни, и его счастье для меня во много раз важнее моего собственного.

— Но я…

— Елена Владимировна… — Надежда секунду помолчала. — Десять лет назад я развелась с отцом Семёна и поклялась, что сделаю всё от меня зависящее, чтобы жизнь моего мальчика сложилась удачнее моей. Если будет нужно, я не раздумывая отдам свою жизнь за одну его улыбку, потому что он свет в моём окошке, единственный человек, ради которого я живу.

— Надежда Фёдоровна, я глубоко тронута вашими словами, — упругая ткань целлофана снова зашуршала, — но вы должны меня понять: принимая такие дорогие подарки, я… поверьте, я не хочу вас обидеть, но существует определённая профессиональная этика…

— Вас любит мой сын, вот и вся этика.

— Если бы это был букет цветов, ну, или, скажем, коробка конфет, я приняла бы ваш знак внимания с удовольствием, но я не ребёнок… — Елена Владимировна запнулась. — То, что вы принесли, стоит больше моей месячной зарплаты.

— Ого! — глаза Натальи округлились. — Так вот откуда ноги растут.

Нахмурившись, Ирина приложила палец к губам.

— И всё же я рискну оставить это у вас, — нисколько не смутившись отказом учительницы, твердо проговорила Надежда.

— Это слишком дорогой подарок для простой учительницы… — по тону Елены Владимировны было понятно, что ещё один лёгкий нажим, и она сдаст позиции.

— Тогда оставьте его на столе, — короткое шуршание целлофана сменилось уверенным стуком каблуков, и подруги еле успели нырнуть за дверь школьного туалета для мальчиков.

— Надежда Фёдоровна!..

Оклик учительницы заставил Надежду остановиться в освещённом проёме настежь распахнутой двери и обернуться:

— Да, Елена Владимировна…

— Благодарю вас за подарок… Спасибо.

— С наступающим! — в голосе Тополь на миг мелькнуло что-то неуловимое, похожее на торжество, но тут же исчезло.

— С наступающим.

Прислушиваясь к удаляющимся шагам Надежды, Наталья обернулась к подруге и посмотрела на неё блестящими от волнения глазами.