…Стар тяжело вздохнул. С самого начала это испытание пошло как-то не так. Дело было даже не во втором задании, которое для него стало по счету первым.

Сумрачные гарпии не настолько опасные, если знать, куда именно бить. Дело было в пятом испытании, когда вампиру пришлось играть роль бродячего предсказателя судеб.

Карты, к удивлению вампира, буквально ластились к его рукам, Стар сам не мог сказать, в какой момент он перестал играть и начал говорить правду и ничего кроме правды.

В результате это все настолько захватило вампира, что он просто… потерял счет времени. С торговой площади его вывела, точнее чуть ли не пинками вышвырнула старая цыганка. Сказала, что его ждут в другом месте.

В другом месте был тупик между скал, обернувшись к цыганке, вампир получил от нее рукоятью тростью в грудь и рухнул вниз, прямо в скалу. Летя в колодце, чьи стены были выложены замшелым булыжником, вампир думал о том, что непозволительно расслабился.

Приземление вышло мягким. Вампир перевернулся в воздухе, приземлился на ноги, оглядываясь по сторонам. Он стоял на развилке. Четыре прохода вели в разные стороны… выбрав левый, спустя пару минут Стар оказался опять на крестовой развилке, потом еще раз и еще. Когда возможных путей достигло 256 лучей, вампиру надоело считать. Он закрыл глаза, и пошел по лабиринту наугад.

Бредя по проходам, вампир никак не мог понять, что именно вокруг кажется ему неправильным. А потом впереди появилась развилка. Впервые, не четыре — а три ответвления приветливо распахнули свои «пасти», причем вампир не мог уговорить себя шагнуть ни в одну из них.

Вздохнув, Стар прислонился к стене. По этому проклятому лабиринту, по своим внутренним часам он шатался уже сутки. Сутки без сна…

Вампир сам не понял, в какой момент он уснул. Просто сон мягкой кошкой подкрался из-за угла, обвил свою жертву пушистым хвостом и усыпил…

Пробуждение оказалась неприятным. Над головой сверкнуло лезвие меча.

Вампир спросонок заморозил весь коридор, пару тварей низкого приземистого вида с кучей ножек и жвалами на потолке и смутно знакомого блондина с огромным двуручником в руках.

Только после массы усилий, вампир смог вспомнить, что этого блондина он видел в таверне «Лики солнца», в студенческом городке.

Подавив желание прибить конкурента, вампир снял свою заморозку, а в следующий момент ему пришлось снова уворачиваться.

Следующий удар, и тяжелый двуручник высек ледяные брызги из ледяного меча, призванного вампиром.

— С ума сошел? — осведомился Стар. — Значка не видишь? Или конкурента решил устранить?

— Ты точно не огромный монстр с длинными клыками, простым усекновением не убиваемый? — иронично уточнил блондин, опуская меч.

С потолка свалились две многоножки, разрубленных двуручником на ровные половины.

— Точно сошел… — констатировал Стар, успокаиваясь. — Какой уважающий себя вампир…

От последующего огненного залпа, Стар увернулся только чудом.

— Ничего личного, — развел руками блондин. — По ряду личных причин вампиров ненавижу.

Второй огненный залп расплескался по ледяному щиту.

Кружа по залу, Стар и блондин уничтожили еще пару многоножек, высунувшихся неосмотрительно на шум. Следом на орехи досталось трехметровой образине с пресловутыми длинными клыками, оставляющими распаханную дорожку в скалистой породе лабиринта.

Ну, а затем, констатировав, что противник подобрался достойный и в магии, и в воинском искусстве, блондин отступил.

— Нейл. Дракон.

— Стар. Вампир, — коротко кивнул брюнет.

— Не могу сказать, что рад знакомству, — усмехнулся клыкасто дракон. — Но все же, я рад, что в Академии помимо меня будет как минимум еще один достойный студент.

Стар хмыкнул, дракон ему нравился, и не нравился одновременно.

— Взаимно. До встречи в Академии, Нейл.

Вампир исчез в коридоре, из которого приползла трехметровая образина. Нейл двинулся туда, откуда пришел сам Стар.

Третье задание они завершили вместе, заодно проверив друг друга на прочность.

И, несмотря на то, что выиграть с первой попытки не получилось, каждый пообещал себе попробовать еще раз.

И каждый вряд ли бы признался сам себе, что совсем не отказался бы встретиться со случайным противником в одной пятерке…

… Нейл посмотрел вниз, потряс головой, надеясь, что от этого в голове прояснится, и снова взглянул. Картина не изменилась.