— Проконсул желает видеть всех командиров у себя в палатке, срочно, — объявил прибывший трибун.

— А у него есть палатка?

— Ну да. Во время отступления он снарядил людей захватить его личный вещевой обоз.

— Завидная предусмотрительность, — невозмутимо заметил Макрон. — В самом деле, не может же полководец обходиться без земных благ.

— Получается так. Как вы изволили заметить.

— Ладно, приказ понятен.

Когда трибун скрылся в темноте, Макрон повернулся к Катону.

— Отрадно сознавать, что наш блестящий военачальник умудрился выхватить у смерти из-под носа свои пожитки. Может, в этом и состоял его храбрый замысел, хотя бы отчасти?

Вместе они шли вдоль квартала, отведенного для спанья, где угрюмый настрой людей чувствовался в хмурости их приглушенных разговоров. Несмотря на изнурительные невзгоды дня, неукоснительная муштра римской армии обеспечила все надлежащие разграничения и проходы между спальными кварталами, а также возведенную в сердце лагеря палатку главного военачальника. При входе там горела небольшая жаровня, в колеблющемся свете которой безмолвно застыли телохранители Лонгина. Внутри было светлее, а зайдя, Макрон с Катоном увидели, что вокруг проконсула на складных стульях уже сидят командиры остальных когорт и легаты двух легионов.

Лонгин сидел за своим походным столом, выслушивая легата Амация.

— До Пальмиры еще по меньшей мере полный день пути, господин проконсул. У большинства солдат вышел запас воды, они весь день ничего не ели и к тому же выбились из сил. Я потерял свыше четырехсот человек убитыми и еще триста ранеными. То же можно сказать и о приданных легиону вспомогательных когортах. Это не считая потери Шестой Македонской.

— Понятно. — Подняв глаза, Лонгин увидел на входе последних из вновь прибывших. — Каково состояние ваших когорт, господа?

Макрон вынул из-под перевязи меча вощеную дощечку и поглядел.

— В моей когорте погибли пятьдесят два, ранены тридцать один. Тридцать погибших и двадцать семь раненых во Второй Иллирийской.

Лонгин пометил эту цифирь у себя.

— Для арьергарда неплохо. Можно сказать, вы хорошо его сберегли.

— Пока да, — пожав плечами, согласился Макрон. — Но ведь и путь еще пройден не весь.

— Это так. Вопрос, господа, в том, как нам идти дальше? Мы потеряли примерно пятую часть нашей совокупной силы. И завтра, вероятно, потеряем гораздо больше, если враг будет атаковать нас так же упорно, как сегодня.

— Но нам не остается ничего иного, — сказал Амаций, — кроме как идти, покуда есть силы.

— Это один из раскладов, — со значением заметил Лонгин. — Но мы могли бы, по крайней мере, сберечь кавалерию и отослать ее обратно в Пальмиру нынче же ночью. Пехота могла бы как-нибудь добраться сама.

Макрон, подавшись к Катону, шепнул ему на ухо:

— Интересно, кто же будет тот офицер со своим шатром, что отважится сопровождать кавалерию?

— А есть ли еще и другие расклады? — поинтересовался Амаций.

Лонгин, поерзав и уместившись на стуле поудобнее, оглядел лица собравшихся вокруг командиров.

— Враг удивил нас, господа. Парфяне соединились с Артаксом раньше, чем я предполагал. Нам пришлось отойти; иного выбора попросту не оставалось. Над нами одержали верх. И этого незачем стыдиться. Парфян оказалось больше, гораздо больше, чем мне докладывали. Тем не менее мы предприняли храбрую попытку, и народ в Риме это должным образом оценит.

— А мне кажется, нет, — дерзко возразил Амаций. — Он перевернет все вверх дном, как оно обычно бывает.

Лонгин вначале было воззрился, но затем на его лице проплавилась улыбка.

— Я вижу, легат Амаций не согласен с моим изложением событий?

— Простите, нет. То есть да. Нам следовало атаковать.

— Атаковать? Эту неисчислимую орду?

— Это был наш лучший и единственный шанс их одолеть, господин проконсул, — пожал плечами легат. — А теперь? Хорошо, если мы хотя бы выберемся из всего этого живыми. Но и это нам удастся лишь ценой жизни — вернее, жизней — тысяч наших лучших солдат. Не говоря уже об ударе по нашему престижу во всех здешних землях. Парфия теперь будет рассматриваться как главная держава на всем востоке.

— Довольно! — Лонгин в сердцах хлопнул по столу ладонью. — Ты вечно все переигрываешь, Амаций. Вернувшись в Сирию, я соберу другую армию. Задействую в следующий раз все три легиона, вернусь сюда и не оставлю от парфян камня на камне!

— В самом деле? Но кто их нам после этого даст?

Нависла тяжелая тишина, пока два военачальника — старший и помладше чином — ели друг друга глазами. Наконец Лонгин смиренно развел на столе ладони.

— Это вопрос иного времени. Об этом не сейчас. Мы там, где мы есть, господа, и нам нужно, как говорится, двигаться отсюда дальше. Мне нужен выход из нашего непростого положения, а не жалобы на него.