С предыдущей попытки мятежников проломить ворота, как и со смерти Амета, минуло восемь дней. Все это время правитель скорбел по своему сыну — срок не самый разумный, поскольку труп, даром что лежал в одном из самых прохладных хранилищ под цитаделью, все равно быстро разложился. Наконец Вабат дал указание жрецам храма Бела умастить тело благовониями и обрядить для погребения на костре, приготовленном во внутреннем дворе за царскими покоями. Общая нехватка дерева вынудила дворцовых слуг изломать кое-что из мебели и дверей, чтобы соорудить кострище, достойное венценосного наследника. И нынче с заходом солнца тело Амета должно было возлечь на костер, взлетев затем в вихре очистительного пламени прямехонько в ночные небеса.

Таким же вихрем пронеслась по рядам оголодавших солдат и беженцев молва о смерти князя, и различные лагеря в цитадели поглядывали теперь друг на друга со взаимным недоверием и чуткой настороженностью. Катон впервые ощутил ее на себе, когда через два дня после гибели царственного отпрыска пошел навестить в лазарете Архелая. Грек, когда он его нашел, сидел на постельной скатке в колоннаде и смотрел на внутренний двор. Рука у него была на перевязи, плечо плотно замотано, а ввалившиеся глаза взирали на мир с усталой скучливостью. Катон на подходе с улыбкой приподнял кувшинчик вина, который принес приятелю для поправки настроения.

— Вот тебе снадобье.

— О, — сдержанно улыбнулся Архелай. — Его-то мне и недоставало.

Катон присел рядом и с утомленным вздохом прислонился к стене, протягивая тетрарху кувшин.

— Как там у вас дела? — поинтересовался Архелай. — Что-то не слыхать шума со стен.

— Это точно, шума нет. Повстанцы что-то успокоились. Опять же, может, они могут себе это позволить. У нас заканчиваются запасы еды, вода на исходе, а они ждут себе в помощь парфянское войско. Наше счастье, если Лонгин успеет сюда до парфян.

— А это, по-твоему, вероятно? — Архелай вынул зубами затычку и как следует приложился к вину.

— Не знаю, — как-то вяло отмахнулся Катон. — Ну да ладно. Как плечо?

— Побаливает, римлянин. Ишь, рука вон обвисла. В бой мне теперь никак. Во всяком случае, до поры.

— Эх, жалко. Нам сейчас нужен каждый, кто может держать меч или копье. Между прочим, судя по тому, как все складывается, народ тут в крепости может повернуть оружие друг на друга с таким же успехом, как и против повстанцев.

Воцарилась неловкая тишина, которую, отхлебнув еще раз из кувшина, прервал Архелай:

— Тут поговаривают, князь Амет пал от руки своего брата. Это так?

Катон чуть подвинулся, чтобы смотреть на грека не искоса.

— Прямо так и говорят? — переспросил он. — Вообще-то эта смерть Балту на руку. Устраняя соперника на наследование трона, он получает очень многое. Хотя на момент убийства он сидел со всеми на пиру.

— Тогда приглядись к тому его рабу, Карпексу.

Катон, подумав, кивнул:

— В самом деле, не мешало бы перекинуться с ним словцом. Может, он и впрямь что-нибудь знает.

— Кстати, есть и такие, кто говорит: убийство князя — дело рук римлян. В частности Крат, один из советников правителя. Он говорит, что теперь, расправившись с Аметом, вы убьете еще и Балта, а там дело дойдет и до самого венценосца. Так Пальмира окончательно подпадет под Рим.

Катон на это рассмеялся, но увидев, с какой каменной серьезностью смотрит на него Архелай, откашлялся и сказал:

— Но хоть ты-то, надеюсь, не покупаешься на эти россказни?

— За что покупаю, за то и продаю, — поджав губы, ответил грек. — Говорю то, что на слуху. Меня-то это напрямую не касается, как и других наемников из дворцовой стражи. Покуда нам деньги платят. Беда, правда, в том, что если слухи не врут, то мы можем в случае чего потерять работу. Так что смотри в оба, префект, когда будешь находиться в обществе правителя или князя. Их телохранители к измене так и принюхиваются, готовы муху на лету засечь. Вначале рубанут, и лишь затем спросят.

— Только этого нам не хватает, — пробурчал Катон, — на тени с ножом бросаться.

— Но ведь кто-то же убил князя. И у них были свои причины.

— Да, далеко мы так зайдем, — сказал Катон со вздохом. — Ладно, мне пора. Давай тут, попивай свое винишко. — Он встал и, потягиваясь перед уходом, приятельски кивнул: — И береги себя.

— Ты тоже, римлянин. Особенно свою спину.

— Не премину.

Катон зашагал по проходу и после минутного колебания свернул в комнату на конце колоннады. Там Юлия у окна застирывала в бронзовой ванне какие-то повязки.